武则天如意元年（692年），朝廷要铨选一批官员。名单上有一位姓方的、有一位姓王的，他们俩听从了业内人士的建议，把自己的姓各减去一两笔，改成姓丁和姓士，想着拿到官职后再改回来。因为这两个姓在当时比较稀少，笔画简洁，在名单上显眼，容易被看到。
不承想，负责选拔的官员眼里不揉沙子，看了名单说：“我看过单子，大概几万人，就没姓丁和姓士的。这俩人肯定是姓方、姓王。”虽说非常规，可技术含量不高，被人识破了，他们的升官之路就此阻住。
也有命特别好的，稀里糊涂地一步登天。唐玄宗时期，源乾曜从低微官职一路被提拔至户部侍郎、京兆尹直到宰相。有一天，唐玄宗跟高力士闲聊天，就问：“你知道我为什么这么快地提拔源乾曜吗？”高力士当然不知道了。唐玄宗神秘地说：“没别的，就因为他的长相，还有他说话的声音，特别像萧至忠。”高力士就更不明白了。萧至忠是谁啊？也是宰相，只不过曾经是唐玄宗的对头，他是太平公主的死党，后来在唐玄宗收拾太平公主的时候，一起给杀了。高力士就问了：“萧至忠不是辜负陛下的人吗？怎么陛下还老想他？”唐玄宗道：“他老了是个糊涂蛋，但早年间刚当朝的时候，也算贤相吧。”
这段话歌颂了唐玄宗求贤若渴宽容大度。只是――有这么凭相貌求贤的吗？源乾曜当时可能做梦也想不到自己为什么当了宰相。
还有命更好的――清朝时候湖北的东湖县令张建基因巡抚的推荐，最后当上了湖北布政使。为什么推荐他呢？因为东湖曾出过一个冤案，全因为张县令明察秋毫，从蛛丝马迹中找出破绽，最后把即将被处死的女杀人犯无罪释放了。巡抚听说这件事后，觉得张县令人不错，便极力推荐，没想到他升官后“以贪黩著闻”，最后被勒令告病归田。于是就有人怀疑巡抚如何如何，一调查，才发现出了个天大的笑话：平反冤案的是张建基的前任，也姓张，巡抚把他俩搞混了，提拔错了人。等大家再去找那位前任时，他已经去世了。
升官太难，难在命运无常。有人挖空心思也无法升迁，有人却得来全不费功夫。
因为要官的人多，升官的机会少，所以还催生出一种特殊的职业――卖缺。宋元之际的史料里就记载了一位这方面的能人沈官人。据说这位沈官人“天下诸州属县大小员缺，无一不在其目中”，比大宋的组织部长还牛。他能根据人们的需要，指出门路，有些部门明明看上去是满员，五年十年也不会出缺，他就能料到去那里没错，果真，很快有人丁忧了，或者有人调离了。正因为有这本事，他“门外之履常满”。求他的人，还要先给钱物为质甚至立文约，官到确认付全款。
