清同治末年，浙江余杭镇上的举人杨乃武，遭人诬陷与寡妇“小白菜”通奸，被捕入狱。杨家多次上诉，无奈地方官员相互包庇，打了三年官司都没能翻案。此事激起义愤，浙江、江苏众多名士都替杨家奔走，最后请托到同治、光绪二帝之师翁同这里。翁同也是江苏人，欣然受托，在光绪二年十月底向慈禧太后上奏，请求把杨乃武一案调京交刑部审理。
眼看十天过去了，却没有丝毫回音，翁同着急了，于是求见慈禧。慈禧回话在慈宁宫后花园召见，翁同忙赶过去。慈禧年过四十但保养得很好，这时正坐在亭子里烤火赏腊梅。翁同磕完头，把来意说明。
慈禧听完却慢条斯理地说：“翁大人，地方官不会枉法陷害他俩的，一定是两人通奸有染，这才谋害亲夫，这番是罪有应得。而且四川总督丁宝桢也说此案无须再审，否则会伤了浙江官员的心。”
翁同忙说道：“官心怎能与民心抗衡？江浙众多名士都在替杨家奔走呼号，《申报》、《京报》也连篇累牍跟踪报道。如果不给两人申冤，民心难平啊！”
慈禧抬手指向亭子后面的花池，只见花池中只有孤零零两株枝叶凋零的牡丹。她说道：“翁大人，我笃信世间万物万事都在神佛眼中。而这两株黄牡丹，是我从万寿寺大雄宝殿前请来的圣物，据说灵验无比。如果您能求得神佛显圣，令这两株牡丹寒冬里开花示警，我就同意调杨乃武案入京再审。”
慈禧本意是故意刁难，没想到翁同却磕头说道：“那就请太后把这两株牡丹赐给我，我一定会求得神佛显圣，牡丹开花。”
慈禧略一迟疑，但她马上想到就算翁同带了花回去，也绝对没办法令牡丹在冬天开花，于是就同意了。
翁同把两株牡丹挖出来，带回家就供在自家佛堂里烧香求拜，祠堂里整天香烟缭绕温暖如春。
慈禧听说了这事，她就当是个笑话，心说学贯中西的翁同，竟然也天天去念经拜佛求老天开眼，也够难为他的了。只是牡丹怎么会在冬天开放呢？这不是痴心妄想吗？没想到一个月后，翁同亲自进宫来请慈禧，说是去他家里瞻仰佛前开放的牡丹花。慈禧当然不相信，不过第二天还是去了翁家，走进了翁家的佛堂。只见香案上面果然摆着那两株牡丹，香烟缭绕中竟真的绽放着两朵金黄花朵，花瓣层层叠叠非常美丽。而后面就是如来佛祖的金身佛像，宝相庄严。
慈禧看罢不由自主跪倒在地磕头连连，而翁同也在旁边跪下说道：“太后，如今我已经求得神佛显圣，牡丹开花，希望您能调杨乃武案来京审理。”
没想到慈禧却摇头说：“杨乃武一案关系重大，涉案人员众多，必须要谨慎对待。翁大人，我先带牡丹回宫，您可继续祷告。如果神佛真觉得杨乃武冤枉，就请再次显圣警示我，我必定照办。”
翁同听了点头称是。家里人都替他着急，翁同却说不用着急，明天太后一定会下令调杨乃武案进京的。
第二天一早，慈禧就派人请翁同赶紧进宫。他忙进了慈宁宫，只见慈禧双手合十，神色无比虔诚地说道：“翁大人，今早我一起床，发现两株牡丹的每片花瓣和叶子上都显出斑斑血迹，吓死我了！看来神佛再次显圣示警了，杨乃武确有冤情啊。你马上代我拟旨，调一干人等进京审理！”
翁同马上就要拟旨，忽然太监进来禀报说：“四川总督丁宝桢求见！”
于是慈禧叫住了翁同。只见丁宝桢气势汹汹地进来，行礼后就问：“太后，我听说您要调杨乃武一案进京审理，可您以前答应过我不调啊！”
慈禧忙指着两株黄牡丹，说了牡丹隆冬开花，一夜间再次显圣的事。
没想到丁宝桢冷笑着说道：“太后，隆冬牡丹开花没有什么特别，我读过西方科学书籍，西方早就有冬天用暖室养殖花卉蔬菜的记载，至于延时显影的墨水也早就发明了。翁大人学贯中西，这些小伎俩还是难不倒他的！”
慈禧顿时明白了十之八九，于是说道：“那这事还是暂缓吧，你们都先下去吧！ ”
丁宝桢瞪了翁同一眼，气哼哼地走了。翁同出了慈宁宫，虽然是隆冬依然冷汗直流，因为自己确实被丁宝桢看穿了，确实是靠西方科学才促成的两次牡丹示警。他的确是从西方书籍上看到了温室养花的技术，就找来有经验的花匠撤掉香案，垒了土炕，再蒙上桌布伪装香案，之后把两株牡丹放到土炕上，根部又盖上牛粪。一切齐备后在土炕下面烧了火，佛堂里又多烧香提高温度，方催生出花蕾开放。他也知道慈禧不会乖乖就范，就在每片花瓣和每片叶子上，涂抹了英国传教士带来的红色延时显影墨水，果然收到奇效。但万万没想到会被丁宝桢揭穿，让他最后亏功一篑。幸亏慈禧看重他，没有下旨惩罚，他已经觉得很庆幸了。
但是一回到家，翁同又振作精神，心说就算拼着丢官罢职，也要为杨乃武翻案！他想到慈禧素来笃信万寿寺的神佛，于是又来了主意。
一个月后，翁同去求见慈禧，说道：“太后，听说万寿寺大雄宝殿常有双佛显光，这是大吉大利之兆，臣想请太后起驾前往观看。”
慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫前往万寿寺。慈禧进了山门直奔大雄宝殿，见供奉的依然是原来的三世佛，和以往并无不同，不由勃然大怒，要治翁同欺君之罪。
只见翁同不慌不忙地说道：“太后息怒，请您到后殿御览。”慈禧转到三世佛后面，果见一尊慈眉善目的纯金观世音坐在莲花台上，身高、体态、相貌与自己一般无二。
此时本寺的方丈，还有随行的文武大臣也都凑了过来，就在这时，翁同突然喊道：“老佛爷到！”其他人即刻跪下高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧是何等聪明之人，见状便明白了一大半儿，但仍然故作不解：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”下边一片拍马屁之声：“就是迎接太后您老佛爷呀！”“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！”
回到宫中，慈禧笑着对翁同说：“难为你这帝师也想方设法讨好我。说吧，你要什么赏赐？”
翁同跪下说道：“太后，我不要赏赐，我只求太后大发善心，如观音大士般普度众生，答应为杨乃武申冤！而且您有所不知，建造观音像的钱，都是声援杨乃武的江浙名士捐献的。”
慈禧听罢叹了口气，说道：“翁大人，我也想给杨乃武翻案，可是丁宝桢坚决反对，他功劳太大了，我不能不给他面子啊！”翁同顿时面色严肃起来，说道：“太后，那我就正式参奏丁宝桢！丁宝桢来北京后，收了浙江涉案官员无数金银，并向他们保证，有他在，您就不会查办他们！”
慈禧顿时来气了，心说：丁宝桢不过是个汉官，自从剿灭了捻子军，兴办洋务以来就居功自傲，目中无人，竟敢不把我这个太后放在眼里！还有浙江官员也是可恶，只知有丁宝桢，不知有我，这还了得！我非狠狠敲打一下他不可！
于是慈禧下旨，调杨乃武一案进京，交刑部审理。如若有人反对，都要撤职查办！
而后杨乃武和小白菜一案经过刑部审理，终于洗清了两人的冤屈。慈禧将涉案的三十余人革职查办，一百五十多名六品以上官员摘掉顶戴花翎，永不叙用！
