随着时代的发展，马早已退出了大多数人的视线，但在古代相当长的时间里，马都是农业生产、交通运输和军事等活动的主要动力，文学作品中更是不乏对马的描述与抒情。有关马的成语举不胜举，例如: 马到成功、老马识途、龙马精神、汗马功劳对于马的分类甚至详细到了以颜色命名，比如: 黄色的马叫骠，枣红色的马叫骅，黑色的马叫骊，赤色的马叫骍历史上一个个英雄骑宝马，宝马衬英雄的故事更是流传千古: 西楚霸王项羽的乌骓，吕布的赤兔，刘备的的卢蒙学读本《三字经》中:马牛羊，鸡犬豕，此六畜，人所饲，六畜中人们将马排在第一，可见人类对马的情感不一般。下面，就些许古代典籍与文学作品中的记载来感受马的意象。
一、以马喻德才
在群经之首，大道之源的《易经》里，《说卦传》中解释乾卦: 乾为天，为良马，为老马，为瘠马，为驳马，良马，刚健有力; 老马，喻人年老资深受敬重; 瘠马，即瘦马，精干; 驳马，斑驳出众，均为乾之特性。那句炎黄子孙耳熟能详的话语天行健，君子以自强不息，乾性刚健，而马为行健者，故乾为马。古人向来惜墨如金，而在此一连用四个马来解释第一卦乾卦，不得不引人思索感悟。其坤卦在开篇的《经文》便指出: 元亨，利牝马之贞，其《彖传》中言: 牝马地类，行地无疆，柔顺利贞。牝马即是母马，而公马则是牡马，为什么说是牝马之贞呢? 母马有一种独有的特质，就是忠贞不二，它有一种桀骜不驯的气质，就是有原则性的顺从公马，非常符合地坤的柔顺，它的顺从并非盲目的，而牛则是盲目的顺从，故而说坤象牝马而不是其他动物。
我们最熟悉的莫过于人们将优秀人才比喻为千里马。《战国策燕策一》中记载了一段历史，名字叫燕昭王求士或燕昭王复国求贤，是说战国时期的燕昭王在即位后，采用郭隗的建议，通过广招贤才、虚心求教，终于实现了复国雪耻的理想。郭隗向燕昭王讲了这样的一个故事: 古代有一位君主欲以千金之资求得千里马，三年不能得，身边一侍从主动请缨，花费五百金买下了一匹死掉的千里马，君王大怒，侍从回答:死马且买之五百金，何况于活马? 天下人必定知道君王能识千里马，自此何愁无马?于是不过一年，这个君王便得到了三匹千里马。郭隗自比为那匹抛砖引玉的死马，燕昭王从这个故事得到启发，为隗筑宫而师之，由此得到了一大批人才: 乐毅、邹衍、剧辛等，士争凑燕，燕昭王得以实现夙愿。
二、以马表哀叹
《诗经》中常用的比兴艺术手法，历来为后人所学习，以彼物比此物在《诗经周南卷耳》一诗中，便是通过马儿的苦展示自己的哀:
采采卷耳，不盈顷筐。嗟我怀人，寘彼周行。
陟彼崔嵬，我马虺隤。我姑酌彼金罍，维以不永怀。
陟彼高冈，我马玄黄。我姑酌彼兕觥，维以不永伤。
陟彼砠矣，我马瘏矣。我仆痡矣，云何吁矣!
这是一首女子思念征夫的诗，其构思十分精巧，从第二章开始，诗人不直接写思妇思夫，却想象在外的丈夫是如何思念家中的妻子，第二、三、四章通过写马儿的虺隤、玄黄、瘏，着力表现征夫其劳役之苦，强自宽而欲不能宽。
春秋时期的老子，在《道德经》第四十六章中言: 天下有道，却走马以粪; 天下无道，戎马生于郊。是说国家的运行合于道，百姓悠哉悠哉驱战马以耕种; 国家的运行不合于道，连怀胎的母马也用来作战，致使其生驹犊于战地的郊野。千百年来，岂止是春秋无义战? 马革裹尸，人与马，一样的生命，一样的逝去。
在许多文学作品中，经常用胯下坐骥来展示心情，倘若作者感到愉悦舒畅，必定策马奔腾，唐代诗人孟郊在两次落地之后，于46 岁那年进士及第，抑制不住内心的喜悦，写下春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，用马蹄疾三字酣畅淋漓的展现自己的得意之情。同样，如果作者内心苦闷压抑，那么胯下的马儿也是有灵性的，和主人一起或进或退。屈原的长篇抒情诗《离骚》，大致分为两个部分，前半部分写自己欲实现心中的美政理想，但由于小人的谗言与君王的多变，使自己蒙受冤屈，他发出心中的悲愤强音: 回朕车以复路兮，及行迷之未远。步余马于兰皋兮，驰椒丘且焉止息。进不入以离尤兮，退将复修吾初服。现实与理想的冲突，内心的极端苦闷，骑着马儿走在长满兰草的水边，跑上长有椒树的山丘暂且休息。《离骚》的后半部分极其浪漫诡奇，为读者展现了一幅色彩斑斓、神奇莫测的画面，重华陈词、上下求索、浮游求女，但这些行动都无果而终，近尾出，仆夫悲余马怀兮，蜷局顾而不行，连马儿也留恋，蜷曲身子，频频回顾，不肯前进，更何况是屈原? 那难以割舍的对宗国的眷恋，对楚怀王的惦念，不忘欲返。尽管望舒先驱、飞廉奔属、丰隆乘云、瑶象为车，但最终陪伴自己的，还是那匹没有神话色彩的马。
唐代诗人李贺( 790 - 816) ，虽英年早逝，但留下了一首首不可多得的佳品，其间的组诗《马诗》，共有二十三首，从各个方面或赞叹，或慨叹。其中有这样的两首:
此马非凡马，房星本是精。向前敲瘦骨，犹自带铜声。( 其四)
大漠沙如雪，燕山月似钩。何当金络脑，快走踏清秋。( 其五)
中唐李贺生活的年代，虽距安史之乱( 755 - 762) 已过去三十余年，但社会依旧藩镇割据，战事频频。
第四首《马诗》气势雄伟，语言晓畅，写尽马的命途多舛，瘦骨二字，哀凉倍增。尽管如此，已经骨瘦如柴的千里马并不软弱，铮铮硬骨，击之有铜声，渴望用武之地。第五首《马诗》写良马出自名地，而边陲天地之阔，正可一马当先，唯待知遇名主。何当二字，托出盼望之意。两首诗皆以马自喻，以表己哀，一股郁郁不平之气袭来。虽生逢用人之时，然不遇求才之主。唐代许多的知识分子渴望建功立业，宁愿投笔从戎，宁为百夫长，胜作一书生，然而终究壮志难酬。无独有偶，与李贺同时代的韩愈( 768 - 824) ，其文《马说》更是借千里马的遭遇在为整个时代的沧海遗珠不平。生不逢时，不遇伯乐，千里马终将祗辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间。
三、以马唤自由
自由一词，历来为古今中外所追求向往，毛泽东在《沁园春长沙》中写道: 鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由，匈牙利诗人裴多菲那首脍炙人口的诗: 生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，二者皆可抛。如果说雄鹰展翅给我们勾勒出空中的自由，海阔鱼跃让我们感受到水中的自由，那么要形容地面上的自由，则非马莫属，试想在一马平川的草原，乘骐骥以驰骋兮，那是何等的奔放!
用马儿象征自由，呼唤自由，早在先秦庄子之时，便将其上升至精神层面，提高到哲学范畴。庄子一生试图在乱世中保持独立的人格，追求乘天地之正，而御六气之辩的逍遥的精神自由。《庄子外篇马蹄》对其做出了诠释。马儿龁草饮水，翘足而陆，自由自在，保持着固有的真性，以此隐喻人的自然天性。然而就是遇上了伯乐，被打上印记，剪除长毛，削去蹄甲，戴上笼头，再被驱赶奔跑，完全损害其本性。
古代将马视为神马，传统文化中的二十八星宿中，东方苍龙七宿中便有天马的一席之地。1969 年出土于甘肃省武威雷台东汉墓的青铜器艺术品马踏飞燕，令人叫绝。中国的艺术家没有给马安上生硬的翅膀，却展现给人们一只凌云飞驰的天马，使人能够感知天马行空这个成语。
中华民族是个统一的多民族国家，不论是中原的农耕民族还是西北的游牧民族，千百年来在生产与生活中都有马的伴随。古代典籍与文学作品中对马的记录无不折射着国人的追求，民族的精神，纵使时代如何发展，马所留下的价值，所给予的启迪将延绵不绝。
