中国的铁路建设始于清朝末年，1881年开平矿务局出资修建的唐胥铁路，是中国第一条标准轨距铁路。自清朝末年至今，经过一个多世纪的建设和发展，中国目前已经拥有仅次于美国和俄罗斯的全球第三大铁路网以及全球最大规模的高速铁路网。在开滦档案馆珍藏的一组档案资料，见证了中国第一条标准轨距铁路的修造、通行运输和中国第一台蒸汽机车诞生的历史过程。
“唐胥铁路”举步维艰
据《中国交通史》记载，唐胥铁路于光绪七年（1881年）五月十三日兴工，六月五日钉第一枚道钉，十一月竣工。唐胥铁路仅长十九华里，它是我国第一条自建铁路，确立了中国自己的铁路标准轨距。《唐山大事记》中记载：“光绪七年（1881年）五月三十日（6月9日）开平矿务局修筑的东起开平矿务局唐山矿煤场，西至胥各庄煤码头运煤快车马路开始铺轨，九月二十八日（11月8日）竣工通车，全长9.76公里。以骡马拖车运煤，不久换成金属轨道，以‘中国火箭’蒸汽机车为动力运输煤炭。唐胥铁路是中国第一条标准轨距（1435毫米）铁路。”自此，中国铁路建设和运输在唐山拉开了序幕。这一中国铁路建设历史不仅见诸于清末洋务运动中的有关凑章、文献，而且在北京“中华世纪坛”的青铜甬道上，也作了如实记录：1881年，“开平煤矿至胥各庄铁路投入使用”;“中国制造‘火箭号’蒸汽机车”开始运行。
唐胥铁路是中国标准轨距铁路网的起点，修建的最初目的是解决开平矿务局唐山矿的煤炭外运销售问题。唐胥铁路始自开平矿务局唐山矿1号井，至胥各庄与煤河交汇。时至今日，唐胥铁路仍是津沈铁路的一个重要组成部分。
当欧美国家发展铁路运输已经半个世纪后，中国第一条标准轨距铁路从这里蹒跚起步。这一历史起点的执行者，是开平煤矿的创建者时任上海轮船招商局总办唐廷枢。
开滦档案馆保存着一份1876年11月14日的“汇报材料”。那是唐廷枢在唐山勘察煤铁储藏情况后，向李鸿章报告勘察煤田情形的详细文本，其中强调：开平煤要想在市场上与国外进口煤炭竞争，“苟非由铁路运煤，诚恐终难振作也”。首次提出修铁路的提法。当朝野上下尚在争论不休之时，洋务派高层“蓄之十年未敢骤发”之际，京畿之外的唐山已将铁路之事悄悄付诸实际。面对朝廷的阻挠，为了减少清政府守旧派对修铁路制造麻烦，唐廷枢不得不放弃原来想从矿地至涧河口修一条百里铁路的计划，改由唐山与芦台之间开凿一条人工运煤河。这条“东自胥各庄起，西至宁河县之芦台上，长七十余里、宽十数丈”的煤河，是引芦河之水，随潮汐上下，虽然逐渐使开平煤打破了洋煤垄断的天津市场，但也有诸多桎梏：每年有三个月冰封，退潮时河道大半不能用，又易淤塞，维修费用高。1880年 10月10日，唐廷枢在建井工程顺利进行之时， 向李鸿章报告煤的外运方式，以胥各庄至唐山一带地势逐渐升高，运煤河不能直抵唐山为由，又一次向李鸿章提出了由唐山矿至胥各庄之间修筑快车路一条。而李鸿章在上报的奏折中，把这一条路称之为“马路”。 1881年6月，即朝廷下旨“铁路断不宜开”不到4个月，唐廷枢开始主持在开平煤矿到胥各庄之间，偷偷修造中国第一条标准轨距的铁路。
唐廷枢请来英国修铁路的工程师金达修建唐胥铁路。根据现存的史料、档案记载，开始修建唐胥铁路时，唐廷枢曾经更中意像吴淞铁路那样的窄轨铁路， 这样可以省掉一大笔开支。英国工程师金达却极力主张采用国际上1866年确立的标准轨距（1.435米）。金达早年随父在日本兴筑铁路工程，耳闻目睹了日本采用窄轨铁路（1.067米）带来的种种弊端，铁路主管当局懊恼万分。因此，金达建议，即使采用兽力拉车的铁路轻轨，也要建标准轨距，将来上正式铁路时，也可轻松转换过来。后来，唐胥铁路的修建恰是这样一个修路过程。反观日本，已经铺下的大量窄轨铁路，如果想改弦更张变成标准轨，将浪费大量人力物力。所以日本不得不痛苦地承受窄轨铁路在车速、载运量、安全性、舒适性上的种种限制和缺点。一直到九十多年之后，到了二十世纪的六十年代，日本才规划出一条全新的铁路，采用标准轨距，建成了举世闻名的“新干线”。中国初开铁路，在唐廷枢的主持下， 幸有英国工程师金达的支持，并没有走日本那样的弯路，为中国铁路建设开了个好头。
“唐山修车厂”恰逢其时
中国铁路事业的发展，离不开机车制造和维修。1881年修建唐胥铁路的同时，开平矿务局在胥各庄唐胥铁路终端和运煤河码头附近建筑了以养护唐胥铁路运行为目的的修车厂（今中国北车唐山轨道客车有限责任公司前身），由英国工程师金达兼管生产和技术等工作。
1881年底，由工程师金达绘图设计，开平矿务局开始秘密地制造中国第一台蒸汽火车头。其锅炉是从小型卷扬机上拆下来的，三对动轮是从国外当作废铁买来的，底盘、车体是用制做井架的精钢制成的，车身全长18.8英尺，牵引力100多吨，总造价不超过80英镑。车头制造过程中，消息被泄露出去，一度曾被奉命停止进行。几个星期之后，又得到李鸿章批准制造的命令，中国的第一台蒸汽机车终于在开平矿务局诞生。据开滦档案记载，车头制成后，由于斯蒂纷森父子发明的世界第一台蒸汽机车叫“火箭号”，因此，当时开平矿务局总工程师柏内特的夫人为这台机车起名为“中国火箭号”，但制造这台机车的中国工人在机车两侧各焊上一条龙，因此又叫做“龙号机车”。
“铁路学堂”应运而生
唐山交通大学为中国铁路事业的发展培养出众多精英。以茅以升为代表的早期毕业生，铸就了唐山交大的早期辉煌。唐山铁路学堂时期的毕业生许多后来闻名天下，如中（下转第33页）（上接第18页）国第一位建筑师、建筑泰斗庄俊，华侨领袖、新加坡大学首任校长李光前，世界一流气象学家竺可桢，中国科学院院士李俨、何杰，世界第一台中文打字机发明者周厚坤等。唐山工业专门学校时期两名卓然出众的毕业生赴美留学，黄寿恒入麻省理工学院攻读硕士学位，修习飞机制造;茅以升入康乃尔大学攻读硕士学位，继续修习桥梁专业，成为中国著名教育家，社会活动家，桥梁工程专家，中国近代桥梁事业的先驱、铁道科技事业的开拓者，同时也是中国土力学的开拓者。著名工程先驱杜镇远、赵祖康、胡博渊、李温平、侯家源、庆承道，著名科学家黄万里、林同炎、林同骅、周惠久、张维、严恺、钱崇澍等等，都是抗战前从这所学校毕业的。据有关资料记载，中华人民共和国有50多位院士曾先后受教于唐山交通大学。
