近来，有关中国正在建造第二艘航空母舰的传闻，成为关注的焦点。航母是现代一个国家海上实力的象征，早在清代，中国就在努力打造自己的军事舰船。1866年8月19日，中国近代第一个新式造船厂――福州船政局在马尾成立，并造出第一艘国产军舰“万年清”。
左宗棠的海军梦
中国第一艘国产军舰诞生，得从闽浙总督左宗棠的海军梦说起。
1861年，太平军攻入浙江，与此同时，左宗棠率湘军也入浙，并组“常捷军”――一支法国政府协助清政府对抗太平天国的洋枪队，由法国人日意格任帮统，向太平军反扑。如果说以前对于“泰西火轮兵船”之先进，他还是道听途说，那么在攻打杭州时，他对“常捷军”的坚船利炮却是亲眼目睹。
对比之下，中国武器的落后令他深受刺激，就靠这些木制帆板船，如何能防守中国绵延几千里的海防？ 借助常捷军，固然可以“贻海疆积弱之忧”，可是主弱客强，终非长久之计，只有“急谋自强”，学习洋人造船，方为上上之策啊！
意格先生不愧是中国通，他的“惟轮机须从西洋购觅，乃臻捷便”的合理化建议，更是说到了左宗棠大人的心坎上。或许这两人日后联手，将工作重心转移到大清的海防事业上，便是在这一天埋下了种子吧！
在接下来的日子，戎马倥偬的左宗棠忙于镇压太平军残余，有关造船事“未暇定议”。日意格回到宁波海关税务司任上，依然不甘寂寞，继续鼓吹法国人在上海地区及其他地方的外国人训练项目。不管日意格先生怎么折腾，只要他的活动，仍然是在帝国海关领导之下，赫德便能够对他容忍。
赫德英国人，1859年起任粤海关副税务司，1861年起代理总税务司职务。
直到一年后的某一天，“当日意格通知总税务司，他打算离开海关去帮助左宗棠建立福州船厂时，赫德发怒了！”
原来，战事平息后，像左宗棠这样开明的地方官员，便有时间腾出手来认真对待国家安全问题，他在上奏朝廷的《试造轮船先陈大概情形折》中疾呼：“欲防海之害而收其利，非整理水师不可。欲整理水师，非设局监造轮船不可。轮船成，则漕政兴，军政举，商民之困纾，海关之税旺。一时之费，数世之利也。”
如此，左宗棠既可实现他的自强理想，又在中央政府不愿意或没有能力时，为大清国防组建现代海军。
拿破仑支持清朝办船厂
但是，在国内没有工业基础和技术人才的条件下，左宗棠只有依赖洋人的帮助。
1865年11月13日的下午，赫德这样记述：“日意格当时对我说，他现在必须赶快告诉我他在有空时打算谈的一件事：他要知道我何时可以接受他的辞职，因为他希望同德克碑一起在左制台那里效力，监督一所海军学堂、船坞、铸造厂和制造所。他给我看他们拟议的章程，说雇用的人将全部是法国人，皇帝已告诉德克碑先办下去，保证给他支持。”
这里的皇帝指拿破仑三世，他的态度表明了法国政府支持中国办船厂。
赫德“大吃一惊”，他没想到日意格隐藏得如此之深，甚至连合同都签好了！话不投机，双方达成的唯一协议是日意格在明年三月份之前，不考虑离开海关。仅仅过了一个多月，“这位有野心的法国下属”再次让赫德不爽。
因日意格在湖州战役中的特殊贡献，左宗棠为其争取到正二品的总兵衔，而赫德才是文官三品。尽管武官官阶被认为低于文官官阶，但赫德还是感到情何以堪。罢了罢了，天要下雨娘要嫁人，随他去吧。
在左宗棠的呼吁下，清廷很快谕示：“所需经费即着在闽海关税内酌量提用。所陈各条，均着照议办理。”
闽海关为仅次于江海关的富关，经费保障自然不在话下。有了人和钱，下面就是选址。左宗棠在日意格和德克碑的陪同下，亲自勘察，最终选定福州下游40里的罗星塔马尾山下，该处闽江水深7米，实乃建设造船厂的理想地址。
中国近代第一个新式造船厂
1866年8月19日，由闽海关拨出40万两作为开办费，中国近代第一个新式造船厂――福州船政局在马尾成立。当年“常捷军”的正副统领，应邀来总揽船政一切大小事务，只不过他们的先后排名调了个个儿，日意格担任船政正监督，德克碑任副监督。
赫德犹有不甘，授意他的下属福州税务司美理登出面搅局。美理登遂散布流言，指责日意格想把法国卷入到中国一个有风险的计划中去，致使法国决策人士产生了“船厂的冒险失败会给法国带来麻烦”的担忧。
日意格据理力争，通过多种渠道阐明与中国进行合作，将有助于法国的利益。最终，法国政府同意日意格以官方身份参与福建船政工作，准予派遣技术人员及出口机器设备。
就在方圆数里的马江之滨桩声震耳，船政基础建设如火如荼时，左宗棠接到了转补陕甘总督的圣谕，赴任前，他将其未竟的事业，交给了林则徐女婿，时为江西巡抚的沈葆桢。
在总理船政大臣沈葆桢的苦心经营下，船政事业蒸蒸日上。这当然与船政正监督日意格的全力辅弼分不开。他忠实地履行职责，除了不辞劳苦地屡赴法国及东南亚各国采购机器设备和原材料，还在建厂造船事宜方面调度得法，统揽了头绪万端的大小事务。沈葆桢称赞他“常任工所，每日巳、午、未三刻辄到局中与员绅会商，其勤恳已可概见”。
现在中国就要把舢板船改为轮船，他们必须学习造船和航海技术。而且起步越快越好。日意格的计划很及时，尽管费用很高，但我希望计划成功！”
万年清，中国史上国产第一舰
看来赫德并不是言不由衷，他在信的结尾，热情洋溢地鼓吹造船的种种好处：“随着造船业的发展，也就需要铁和煤，也就需要开采矿产，也就需要铁路、电报、造币，最后中国就需要对一切进行改革。这样，日意格的计划就是个萌芽，会发芽，结花蕾……”
沈葆桢向清廷奏报时附呈的“万年清”舆图，现藏中国第一历史档案馆。
经过三年的努力，这座远东首屈一指的船厂结出了第一颗果实。
1869年7月，排水量达1370吨的第一号轮船下水。船政大臣沈葆桢亲自命名为“万年清”号，（英文译名Wan Nien Ch’ing）寓意大清江山万年长青。“沈又亲自率厂正监日意格出海试航成功。10月该轮迳驶天津。清廷总理衙门派三口（津、宁、沪）大臣会同验收”。
大清国产第一舰“万年清”标志着中国制造蒸汽轮船的真正开始，意味着与世界先进造船国家的差距大大拉近。朝廷也没有亏待日意格，他的月薪高达1000两白银，比沈葆桢还多400两！
5年合同完成后，日意格更是获得20万法郎的奖金，这在当时可是一笔巨款。正如他给一位朋友信中所说：“我带了一大笔钱回法国。”
除了物质奖励外，日意格先生还因功勋卓著，先后被授提督，赏加一品衔，一等男爵，一等宝星（嵌有宝石金质奖章），当然，还有一件他爱不释身的黄马褂。
