格式塔(Gestalt)有完整、形状两方面的意义，因此也被叫做完形。完形在心理学上的意义指一种心理结构，是在机能上相互联系和相互作用的整体结构。以魏特海默、柯勒、卡夫卡为首的格式塔学派最先强调先验论和整体论，反对当时在心理学中流行的以冯特为首的结构主义，后来又反对以桑代克为代表的联结-试误说。因此，格式塔心理学家认为，学习是在个体利用智慧对情境或者对情境与自身关系不断建构完形的过程。
一、整体论思想的形成背景
(一)整体论思想形成的社会背景格式塔心理学派产生于20世纪初，最早出现于德国。它的形成不是一蹴而就的，有其社会历史原因。因为德国在19世纪末20世纪初走向统一，使得其经济、教育、科技迅速发展，这正处于资本主义社会的德国在欧洲的社会历史地位发生了巨变，赶超了许多古老的资本主义国家。因此，德国更加注重国家的快速发展，强调整个国家的整体性，并以这种潜在的意识形态影响了社会的各个领域。所以，心理学也受到了当时整体性的影响，进而为格式塔心理学派的诞生奠定了基础。
(二)整体论思想形成的哲学背景
哲学是所有学科之母，对各学科都起到了指导的作用，能够为它们提供一定研究的范式。因此，格式塔心理学派的整体论思想还受到当时德国著名哲学家康德和胡塞尔哲学思想的影响。康德综合了唯理论和经验论的弊端提出了先验论，认为它的形式不是来自经验，不是通过实践活动能实现的，而是必须由自我意识提供，自我生成的。因此，它是先天的。不仅如此，康德还认为这种先验论是综合的，它的先天综合是经过自我意识的统一。康德采用了这种先验论的方法来认识个体，先验论把整个认识过程看成是认识主体的活动过程，人的经验是一个整体的现象。于是，整体论思想在先前学者的哲学思想影响之下，主张知觉不是一种被动的印象和感觉因素的结合，而是这些元素主动地组织成完整的经验和结合起来的经验。
(三)整体论思想形成的心理学理论基础
在格式塔心理学派出现前，有些心理学家已推出了整体不是部分的简单相加，即整体不等于部分之和。心理学家马赫运用空间形式的感觉和时间形式的感觉对整体观做了一个很好的说明。例如：一个圆周的大小和颜色可改变，但是它的圆周性不会因之改变。同时，心理学家克里斯蒂安冯厄棱费尔进一步深化和扩展了马赫的理论，把马赫所主张的空间形式和时间形式统称为形质，他倡导心理学应当研究事物的形质，而这种形质就是一种朴素的整体观。马赫注重感觉在心理学研究中的重要性，认为感觉是一切客观存在的基础，也是所有科学研究的基础，而这些感觉与其它任何元素无关，可自身独立地存在;马赫与厄棱费尔的这些理论直接被格式塔心理学家们所吸收和利用。
二、整体论思想的提出
1912年似动实验的形成标志着整体论的提出，也标志着格式塔心理学派的产生。这个实验是由维特海默带领主持的，然后由苛勒与科夫卡等人一起进行观察最终获得了似动现象。似动是一个中间状态，是处于静止与运动之间的一个现象。这个实验通过借助速示器，根据时距的长短，运用一条垂直线和一条水平线，从而观察它们是如何引起大脑皮层相应区域兴奋的产生，此实验的成功导致了验证似动现象的产生。因此，似动实验的形成直接推动了格式塔心理学派的发展。虽然在格式塔心理学产生以前，也有相关心理学家研究了似动现象，有些学者采取眼球运动说进行研究、有些学者采用了联想说进行研究，但这些都被维特海默有理有据地排除了。
三、整体论的思想内容
格式塔心理学派的观点是通过完形的顿悟达到学习目的。完形论即整体论，柯勒通过黑猩猩实验证明了动物之所以会用棒取食物，是因为动物领会了事物和棒子的关系，在视野中构成了事物与棒子的完形，才发生了接棒取物的动作。
(一)强调知觉的完整性
格式塔心理学派认为，个体对事物的知觉具有完整性。整体大于部分之和。个体首先是知觉到整体的现象，然后才会注意到构成整体的诸成分。比如，在一个以散乱的点排列的图形中，个体首先会看到是所有的点所构成的这个图形，最后才去看图形中不同的点。同时，整体并不是部分的简单相加，而是具有和部分不同的质的特点。在格式塔心理学派看来，人体由很多器官组成，是一个身体完整的人，但是仅仅把这些器官组合起来，并不能成为一个有思想、有情感的完整人。要想成为一个精神完整的人，还需要通过教育促进个体思想的形成及情感的升华。
(二)强调学习和解决问题的完整性
格式塔心理学派批判当时的元素主义，认为他们将整体分离了，只是孤立地去分析学习中的某个问题，没有看到知识间、问题间的联系性。格式塔派认为人的学习是主体内部不断构建完形的过程，将知觉的完整性用于学习的过程中，强调学习的完整性。在黑猩猩接棒取物的实验中，黑猩猩不是偶然看到棒子并玩弄它碰巧获得食物的，而是首先看看了香蕉，进行考虑后才去接棒的。因此，格式塔心理学派认为问题解决的方法或手段需要对整个情境进行观察以后产生的，是一系列整体的联系过程，是与情景结构相适应的。
四、整体论思想的重要意义
(一)整体论思想对其它心理学派理论的影响
格式塔心理学派是最早的认知学习理论，对其它心理学派的认知学习理论学派以及其它学习理论产生了很大影响。第一，它对学习的认知理论尤其是皮亚杰的认知结构主义有重大影响，应当说格式塔心理学派是认知结构主义形成的理论渊源。
皮亚杰认为学习的实质是构造和组织的一种完形，认知结构就是认知的一整套系统的、完整的知识体系。认知结构的整体性体现在教师在选择知识内容时，应当考虑知识的相对整体性，不仅要注重学科内容知识，还要结合学生的经验知识，以此构建一个综合知识、综合课程体系，只有这样才有利于学生完全概念的形成。第二，对人本主义心理学的影响。人本主义心理学家研究人的本性，以人为本，以整体观的理念对个体人作出了详细分析与描述。他们把人当作一个理智与情感并存的整体来进行研究，强调在教学中应当做到赫尔巴特所提倡的教育性教学。罗杰斯认为个体不能形成绝对的主知主义或者主情主义，主知与主情不能分割，个体应当知晓情感和认知是相互联系、相互统一的有机体。因此，在教学中，我们应当使认知具有情感性，情感具有认知性，真正做到学生知、情的完整发展。那么，要使学生在学习中产生情感效应，就应当建构学生所学习知识的个人意义，把知识与他们的生活紧密联系起来，并内化到他们的个性中，使知识成为学生本身的一部分。
(二)批判了联结论所持学习的机械性和片面性等观点
格式塔心理学派承认由于人类感官的作用，有机体就感受到了外界环境场的存在，包括地理环境和行为环境，肯定了机体组织的能动作用，从而该学派强调个体的心理具有一种组织功能。以桑代克为代表的认知联结论强调人们的学习是SR(给予有机体一个刺激到有机体做出反映)过程，这种理解是直接的，没有涵盖意识的中介作用，是通过猫盲目试误打开迷笼得到食物而得出来联结情境反应。因此，桑代克等人对于学生的学习持有机械论的观点，认为学生是被动地接受学习，大脑只是一个机械地接受知识的容器。格式塔心理学派批判了他们机械学习论的观点，整体论思想主张学生学习的实质是主体内部主动建构完形的过程，他们强调神经中枢过程中的积极性和能动性，当感觉信息输入人的大脑时，人脑中的组织和解释机制是有主动性的，不是被动的，大脑有一定的识别功能。因此，格式塔学派心理学派认为人们的学习是SOR模式，刺激与反应之间的联系不是直接的，而需以意识为中介。学生的理解是间接的，强调了学生在完整的情境中体现的学生自我意识的主观能动性，打破了联结论中学生学习的被动性和机械性。同时，格式塔心理学派主张的学习必须依赖于学习者对整体环境的感知，从而打破了联结论学习理论中的片面性，它们较之其它心理学派的学习理论更加成熟。
五、整体论思想的缺陷
格式塔心理学派的整体论是在先验论和现象学的哲学基础上发展起来的，它主要反对心理学上的以冯特为首元素分析主义，也在似动现象的产生里面反对了联想说。因此，格式塔心理学派否定分析作用，将综合作用绝对化，把所有的东西都笼统化地去看待，将分析和综合的统一性分离了。但我们应当知晓，如果没有大脑皮层的分析和综合活动，什么认识也没有了!巴甫洛夫曾说过，如果我们不分析行动和体验，我们就绝不会看见任何一种心理学。所以，分析的方法在心理学的研究中是至关重要的。同时，格式塔心理学派还否认知觉是人脑对直接作用于感觉器官的事物的整体反映，即客观现实在人脑中的反应。忽略了客观现实的作用，而一味地尊崇感觉，夸大了个体主观能动性的作用。然而，任何一门心理学派都有其值得借鉴和思考的地方，我们不能持全盘肯定或全盘否定的态度，应当在理解的基础上进行批判与吸收。
