北宋甫立，“创业垂统之君”赵匡胤，就“绳赃吏重法”，拉开了惩腐反贪的大幕。仅以《宋史・本纪第一》所载，自建隆至开宝的16年间，宋太祖亲手处置的贪官即达30人。几乎每年都有赃官受查处，轻则罢官、流放，重则抄家、杀头。惩治的贪官，如宗正卿赵砺、右千牛卫大将军桑进兴、监察御史闾丘舜卿、殿中侍御史张穆、兵部郎中董枢等，均系部级军政大员。而且处死贪官，行刑都在京城闹市执行，并暴尸街头示众；对罪大恶极者，还动用了车裂分尸的酷刑。如蔡河务纲官王训等四人，因以“糠土杂军粮”，从中贪污，即被“磔于市”。太祖皇帝反贪，可谓重拳出击，不遗余力，令朝野震慑。
尤为引人注目的，是宋太祖对贪官污吏永不宽宥的决绝态度。乾德五年冬，改元天宝，大赦天下；但太祖皇帝明令宣布：“十恶、杀人、官吏受赃者不原。”这个永不赦免贪官的政策，无疑彰显着宋太祖坚定不移反贪的决心。
但事实上，重法反贪的宋太祖并没将将贪官一网打尽，其反贪遵行区别对待的“双重标准”。一方面，对他所厌恶的贪官污吏，严加惩处；另一方面，却对那些自己的亲信、或视为心腹的贪官，网开一面，刻意庇护。
宰辅之首赵普，即为贪而不反的典型。
赵普治下的中书省，官吏屡有贪贿事，宋太祖为此曾于开宝六年下诏，“中书吏擅权多奸赃”，要起用九品之内的州县官吏，给中书省“掺沙子”。可就在这一年，有次太祖微服私访，来到赵府，刚巧碰见越王钱的使者来赵府送礼，“海物十瓶，置于庑下”。猝不及防的赵普在皇帝追问下，只得承认那是钱所送之物，太祖命打开，原来“海物”竟是瓜子金。宰相赵普受贿，被宋太祖逮个正着！赵普惶恐地辩称，“臣未发书，实不知”，还想掩饰、抵赖；想不到，太祖竟叹道：“受之无妨，彼谓国家事皆由汝书生尔！”铁心反贪的太祖皇帝，对宰相的重大受贿案，居然不反对、不严惩，反劝其把十瓶瓜子金收受之，岂非怪哉？赵匡胤为何要给赵普这么大的面子？
不为别的，就为赵普其人非同一般，他是赵家兄弟的铁哥们儿。早在后周时期，太祖的父亲赵弘殷，就待赵普如同宗之人；后来赵普追随于赵匡胤鞍前马后，做了掌书记，即大秘书。陈桥兵变、赵匡胤黄袍加身，赵普更是主要策划人之一。随后短短几年，他由枢密副使、枢密使、检校太保，升至宰相，被宋太祖“视如左右手”。太祖对赵普信任至极，也亲密至极，对赵妻“以嫂呼之”。所以，纵然赵普利用职权、指使亲吏贩卖木材，侵占皇家菜园地扩建私宅，又开商铺牟利，弄权纳贿，劣迹斑斑，被别的官员告发，宋太祖却呵斥告发者：“鼎铛犹有耳，汝不闻赵普吾社稷臣乎？”反把告状的大理寺判官雷德骧贬黜为商州司户。后来，中书省官吏贪赃枉法实在闹得不成样子，加之“二把手”赵光义的挤对，宋太祖才下令御史府勘问，分赵普的相权，并让赵出任河阳三城节度使，但依旧“同平章事”，即保留相爵。或许，政治家的赵匡胤看问题的眼光，是我辈升斗小民望尘莫及，难以理解的吧。
宋太祖反贪，唯独不反宰相赵普的贪腐，反而袒护、包庇之。盖因赵普之贪，反不得，也不想反。反不得者，赵普系开国功臣，官拜宰辅，乃宋初皇权“铁三角”（赵匡胤、赵光义、赵普）之一，倘把赵普当贪官办了，不但会使朝廷的权力结构失衡、崩塌，而且又会让朝廷和太祖蒙羞；不想反嘛，当然是赵普与太祖皇帝私交甚深，视同家人，所以要竭力开脱、维护。但宋太祖反贪搞“双重标准”的一个直接后果，就是反贪却越反越贪。那些落马、受罚的贪官，也没一个是服气的：比我更贪的官都没事，凭什么整到我头上？可见人治之下的反贪，总不免看人下刀子，因而其反贪注定是不彻底、不公允的。
