1644年3月18日，李自成攻陷北京，崇祯自杀，大明覆亡。
在最后的日子里，崇祯这个刚愎自用、极爱面子的皇帝，曾为挽救江山社稷做了最后的努力。他放下皇帝之尊，去哀求大臣和亲戚们捐款，以给防守北京城的士兵发军饷，结果，皇亲国戚一毛不拔，满朝文武装疯卖傻。
低下高贵头颅的皇帝
国家有难，有钱出钱，有力出力。崇祯发出捐款号召后，一个60多岁的老头来到户部，热泪长流，捐出了自己毕生积攒的四百两银子。崇祯得知后，马上给他赏了一个“锦衣千户”之职。
相比这个捐出全部身家的老人，那些文武百官、皇亲国戚就很不堪了：内阁首辅魏藻德捐了五百两，太监首富王之心捐了一万两……崇祯的意思是“以三万两为上等”，但没有一笔达到此数，最高一笔只两万两，大多数“不过几百两几十两而已”，纯属敷衍。更多的权贵在哭穷、耍赖、逃避，一时间什么奇葩事都出来了：有的把自家锅碗瓢盆拿到大街上练摊，有的在豪宅门上贴出“此房急售”……
在这次皇帝哀求权贵们“捐款救国”的运动中，总计募捐20万两。在劝京城权贵们捐款的同时，崇祯还让每一个大臣从自己故乡举出一位有能力捐款的富人，但只有南直隶和浙江各举一人，“余省未及举也”。崇祯绝望了。
“钱是我的，国家是你的”
权贵们为什么不愿意“捐款救国”？这帮文武百官、皇亲国戚有个普遍的心理，皇帝不缺钱嘛，“率土之滨，莫非王土”，整个天下都是你的，干吗要我们出钱？
崇祯有钱吗？提供“崇祯真穷”佐证的，是一个名叫赵士锦的人，他在京城即将陷落之前的3月6日，奉命接管国库之
一、工部所属的节慎库。
赵士锦后来把自己在历史巨变之中的经历，写了《甲申纪事》及《北归记》两篇文字。他在《甲申纪事》中写了当时国库空虚的情况：“新库中止二千三百余金。老库中止贮籍没史家资，金带犀杯衣服之类，只千余金;沅为予言，此项已准作巩驸马家公主造坟之用，待他具领状来，即应发去。外只有锦衣卫解来加纳校尉银六百两，宝元局易钱银三百两，贮书办处，为守城之用。”在《北归记》中，赵士锦感慨：“国家之贫至此！”
崇祯上任后接了一个烂摊子，自己省吃俭用，节衣缩食。宫女不够用了，也不敢扩招，他甚至把宫里的金银器皿、大殿里的铜壶都当掉了，充作军饷。史料记载，崇祯还把宫里储存的人参等物品也变卖了。
“铁公鸡”们的下场
一个缺乏信任与共识的国家，形同一盘散沙。遇事谁也不肯担责任，谁都想把责任推给对方、一味指责对方，势必最后同归于尽。
魏藻德想投降，结果被拒。李自成手下大将刘宗敏指责其身为首辅而误国，魏藻德为自己辩解：“我本是书生一个，根本不懂得政事，加上崇祯无道，所以才亡了国。”刘宗敏听了大怒说，你从一介书生到状元，不到三年就做了宰相，崇祯哪点对不起你，你竟诋毁他。说罢，命人掌其嘴数十下。
但被打耳光，只是魏藻德噩运的开始。他被抓捕入狱后，在被夹棍夹断十指的威逼下交出白银数万两。然而，刘宗敏绝不相信一个内阁首辅仅有几万两白银，继续用刑，五天五夜的酷刑后，魏藻德因脑裂死于狱中。他的儿子魏追征又被逮捕，魏追征说：“家已罄尽。父在，犹可丐诸门生故旧。今已死，复何所贷？”旋即被斩首。
陈演，哭穷的大明重臣，被刘宗敏囚禁后，主动交出四万两白银“助饷”，被刘宗敏释放。四天后，李自成出京攻打吴三桂，因害怕明朝旧臣趁机在北京作乱，决定杀掉一批明朝旧臣，陈演仅获四天自由便被捉回斩首。
那些在崇祯面前哭穷的“铁公鸡”们，在闯军的酷刑前，纷纷交出了惊人的财富。当时京城之间，棍杖狂飞，炮烙挑筋，挖眼割喉，北京城内四处响起明朝官员的惨嚎之声。同时，城中富民不少人也被加以拷掠，平民的薪米尽被李自成军抢掠以供军用。史料记载，经过残酷拷掠，李自成军共得银7000多万两，均重新熔铸成巨大的中间有孔窍的方板状银板，后来运往西安。
