许晓艳在自己的随感《新疆，等我》文章中写道：“穿越层层风沙片片丛林，我已把心底最柔软的那个角落，留给了另一个地方。”是的，这个地方，就是新疆。
许晓艳已经把西部情怀深深融入到自己的骨髓里，连自己的名字都解读为“许是许多人欢迎大家到新疆的许，晓是大家的共同努力正让西部志愿者这个名字家喻户晓的晓，艳是新疆的每一个角落都让人惊艳的艳”。许晓艳似乎注定着要和新疆有着一份不解之缘。
遥望新疆，那心底最柔软的地方
2004年，许晓艳还是一名大三学生，在青岛农业大学念书。在许多人眼里，青岛是一个“碧海蓝天、绿树红砖”的城市，一个很多人向往的地方，可许晓艳却在自己的随感《新疆，等我》文章中写道：“穿越层层风沙片片丛林，我已把心底最柔软的那个角落，留给了另一个地方”。是的，这个地方，就是新疆。
2005年7月，许晓艳大学毕业，当时她有很多工作可以选择：青岛市《交通与运输》杂志、青岛砺智学校、北京“司晶学堂”编辑部、淄博市公安局……在家人朋友看来，每个选择都比新疆好。可她还是义无反顾地第一个报名参加西部计划，听说学校很少批女生的申请，她跑到校团委，一次次“表白”她对新疆的感情。终于，她成为那年青岛农业大学唯一的女大学生西部计划志愿者，被分配到了昌吉州木垒县西吉尔镇之后，她对新疆对木垒的感情一发不可收。
来到木垒之后，许晓艳丰富多彩的志愿生活便开启了，她先后担任了照壁山乡远程专干、西吉尔镇远程专干、宣传文化站副站长、团镇委书记、西吉尔中学计算机教师。在服务期间，她对全镇贫困学生进行摸底调查之后，成立了“网罗阳光”爱心组织，为西吉尔镇6名贫困学生争取到长期救助。那一年，几乎每一天，她都会被一些人一些事所触动所感动着。
记忆中，与乡亲们的瞬间太多，迄今为止，给许晓艳留下最深刻印象的是一个叫古丽的女孩“她是我成立网罗阳光爱心组织后救助的第一个孩子，父母身体都不好，还有一个智障的哥哥，家庭非常困难。”古尔邦节的下午，古丽突然来到许晓艳的宿舍，打开一个旧的看不清颜色的布包，告诉许晓艳家里杀了一只鸡，古丽妈妈先挑出了两份，一份送来给许晓艳，另一份给古丽拿着上学，“那是孩子准备吃上一个星期的菜。”许晓艳听完古丽的话，当时眼睛就湿润了。古丽走后，许晓艳一边哭一边吃着古丽妈妈一块块挑出来的鸡肉，“我从没吃过那么好吃又那么让自己难以下咽的食物。”
2006年7月，因延期中间环节缺失，许晓艳不得不离开新疆。服务期满的志愿者要填服务鉴定表。小小的表格里，服务单位一般都是写几个字的评语简单盖个章。而许晓艳服务的西吉尔镇，专门另附纸写了近700字的评语，而且以党委、政府双重盖章的形式对她的志愿服务给予了高度肯定。
情牵木垒，重回那片炙爱的土地
2006年9月底，回到山东的许晓艳以全市第一名的成绩考入淄博市广电618电台，由于她工作努力，连续两年被评为先进工作者，经常被抽调负责一些重要领导的接待讲解工作。“只是，我还是不可抑止地想念新疆惦念木垒。单位每年都组织去几个城市旅行，南来北往去过许多地方，我觉得，最美，还是木垒。”每每想到那段岁月，许晓艳总是用文字来宣泄自己的不舍之情，写下了《想念新疆》、《我想那些孩子》等大量文章。然而，想念的种子还是牢牢地种在许晓艳的心里，甚至有时候她正在家吃着饭，会突然冒出一句：“妈，我想木垒了。”然后眼泪吧嗒吧嗒地落到碗里。
上天仿佛听到了许晓艳心底的呼唤，在2009年年末，许晓艳在淄博巧遇时任木垒县委书记的要建军，她的一篇《新疆，我比想象中爱你》感动了要建军。在多方了解了许晓艳的基本情况及志愿服务表现后，要建军向她发出了重回木垒的邀请。
可是，当回木垒的机会真的降临，做出选择的许晓艳却没有想象中那般坚定。逐渐老去的父母对她越来越依赖，看着父母一次次躲到角落抹眼泪，听着身边众多劝阻的声音，许晓艳犹豫了……“感谢我伟大的父母。他们会难过，会不舍，会疼，会哭。可是，擦干泪，他们会微笑着给我祝福。”于是，带着自己最坚强的后盾，许晓艳一往无前地踏上了重回木垒的征程。
重回木垒，许晓艳在很短的时间里适应好每一个新环境，圆满完成本职工作的同时，在疆内外报刊杂志发表《情牵木垒》、《木垒的春天》、《木垒风情别样天》等稿件百余篇。此外，在各类比赛中都取得较好成绩。她在昌吉州导游大赛中获一等奖、在“我身边的变化”演讲比赛中获昌吉州一等奖、自治区二等奖等等，也获得了“第九届中国青年志愿者先进个人”、昌吉州“五四青年奖章”等荣誉。在工作之余，许晓艳还积极组织、参加各项爱心助学、扶贫济困等志愿服务活动，组织为木垒县孤儿发放“壹基金”爱心温暖包、为贫困儿童发放围巾手套等等。
扎根西部，收获一路真情
常有人问许晓艳：你为什么爱木垒？每到这时，许晓艳就会告诉他们“我在西部付出真情的同时更一路收获真情”。在木垒，许晓艳认了一个哈萨克族妈妈。妈妈是她下村走访时认识的，62岁的哈萨克族老人，一句汉语都不会讲。许晓艳的哈语也不算好，虽然她们语言交流非常少，但是她们的心却相通，温暖着彼此。“因为茫茫星空下，我们本就是一家人。”
许晓艳在西部不仅收获了哈萨克族妈妈，更找到了属于自己的美丽爱情。许晓艳的爱人与她一样都是西部志愿者，同样扎根在新疆，两人相识于2006年，是西部计划让他们走到了一起，经过四年的相处，终于在2010年，他们走入了婚姻的殿堂。“回想当初，正是因为选择西部计划选择了新疆，才让我拥有了别样精彩的人生。而且，我走得并不寂寞，因为已经有越来越多的人跟我结伴同行。”许晓艳感慨地说着。
对于现在的许晓艳来说，她的梦想简单而纯粹，“希望每一片贫瘠的土地都能生长希望，每一张贫苦的脸庞能绽放微笑”。她总觉得，趁年轻，就应该多做点纯粹的事情。
许晓艳期待着，期待着更多的志愿者能和她在木垒相见，让西部志愿者尽情拥抱新疆这个美丽而神秘的地方，让更多的人跟她一样开启一段别样的人生。正像罗伯特・佛洛斯特在《未选之路》中所说的，“也许多年后在某个地方，我回首往事轻声叹息，两条道路分散在树林里，而我选择的那条更少人迹，从而决定了我人生的迥异……”
