亨利出生在葡萄牙，4岁时跟父母到了美国。由于家庭贫困，他没上过学，很小就打工赚钱。他干过建筑工，当过面包师，后来他用积攒下的钱买了条渔船，靠捕龙虾为生。数十年后，亨利成了当地知名的“龙虾大王”。
然而，财富的增加并没有减少亨利的自卑感。他去申请驾照，因为不识字，急得满头大汗。他去餐馆吃饭，因为看不懂菜单，被服务生嘲笑。亨利曾下决心读书识字，可整天忙于生意，这一拖就拖到了90岁。
一天，外孙女给他讲了一个98岁老人识字的故事。亨利被触动了，决定开始学习。儿女们劝他：“你不识字，不是照样把生意做得很大？”亨利说：“我不想一字不识地去见上帝。”
于是，亨利拿起了书本，从最简单的字母学起。有时，他会因为读不出单词，像孩子一样急哭；有时，他会捧着字典，背到深夜。渐渐地，他认识的字越来越多，读的书越来越厚，“野心”也越来越大。他想把自己的经历写成书。
此后，亨利每天在书房，写写读读。终于，在他100岁时，出版了自传《一名渔夫的语言》。在书中，他讲述了许多因不识字而遭受的痛苦经历。如今，这本书已被美国一些小学列为阅读课本。
亨利说：“学习，什么时候都不晚。90岁开始人生的精彩，我行，你一定也行！”
