小水电涵义及其资源农村水电是主要由地方组织建设与管理，并主要为农村与县域经济社会发展服务的中小水电站及配套电网的统称。现时期农村水电主要是指5万千瓦及以下的小水电。
随着农村与县域经济社会的发展及其对电力能源的需求，小水电的涵义在全国有过多次变化。上世纪50年代，一般指500千瓦及以下的水电站和配套送电线路为农村水电；60年代，一般指单机500千瓦、总装机3000千瓦及以下的水电站和配套送变电工程为小水电；70年代，一般指单机6000千瓦、总装机1.2万千瓦及以下的水电站和配套小电网为小水电；80年代，一般指单站装机2．5万千瓦及以下的水电站和配套小电网为小水电；进入90年代，一般指单站装机5万千瓦及以下的水电站和配套电网为小水电，同时一些地方开始举办经营总装机5万、10万千瓦及以上的水电站和配套电网。
中国5万千瓦及以下的小水资源可开发量达1.28亿千瓦（500千瓦及以下资源进一步调查核实后，应会超过1.3亿千瓦），居世界第一位。小水电资源点多面广，除上海市外，遍及30个省（区、市）1715个山区县，主要分布在中西部地区和东部山区，70%左右集中在西部大开发地区。
尚未开发的小水电资源还有8000万千瓦左右，可再建小水电上万座，年发电量2500亿～3500亿千瓦时，相当于4个以上特大型三峡水电站的电力电量，可扩大惠及广大贫困山区亿万农民。小水电光辉发展历程中国是世界上利用水力最早的国家之一，早在公元年前206年的西汉初期就开始利用水力磨面、舂米、提水灌溉。
利用水力发电，是上世纪初叶从建设小水电开始的。中国兴建的第一座水电站，是1910年动工、1912年建成发电的装机480千瓦的云南昆明石龙坝水电站。
新中国成立后，党和国家对水电给予了极大关注，1951年3月，开工建设新中国的第一座水电站——福建古田溪一级水电站，装机2×6000千瓦。截至2008年底，中国已建成5万千瓦及以下的小水电4．5万座，装机5127万千瓦，年发电量1628亿千瓦时，装机和电量是1949年全国全部电力的30余倍，全国整个水电的200余倍，全国小水电的1.4万余倍。
在广大贫困山区和老少边穷地区发展小水电，推动农村与县域经济社会全面、协调、可持续发展，取得了辉煌成就，写下了光辉篇章。新中国小水电发展经历了3个阶段，第一阶段平均每年增长21万千瓦，第二阶段平均每年增长88万千瓦，第三阶段平均每年增长330万千瓦。
新中国成立到20世纪70年代末是第一阶段。新中国成立后，国家实行两条腿走路的方针，结合江河治理，兴修水利，大力开发小水电，为农民农业农村用电服务。
到1979年，小水电从无到有，从小到大，从单站发电到联网运行，从建设地方小电网到与国家大电网联结、到建立发供统一的县级电力企业，初步形成了大小电网并举、各有侧重、余缺调剂、共同发展
