要观察某件事物的发展方向是好还是坏，有两种方法――自上而下或自下而上。去年我花了一个多月的时间在中印半岛旅行，也访问了东盟10国中的8个国家，以近距离观察，获得第一手资料。
东盟成立于1967年，成立已近50年。马来西亚作为东盟主席国，将致力于在未来一年实现东盟经济共同体（AEC）的目标。
在一个充满冲突和不确定性的世界中，东盟仍是冉冉升起的明星。麦肯锡全球研究院测算，东盟作为一个整体已是世界第7大经济体，并且到2050年将成为第5大经济体。东盟GDP合计2.4万亿美元（超过印度、意大利），可以推动全球经济增长。东盟的人口合计6.2亿（超过欧盟人口总量1亿），其劳动力人口为全球第3，并且很年轻，其中50%为30岁以下。
我随身携带了罗伯特・卡普兰2014年写的书《亚洲的大锅》，书中认为中国南海将成为地缘政治冲突的下一个引爆点。诞生于越南战争期间，东盟共同体意识到地缘政治的中立和政治稳定性是和平与繁荣的保障。东盟现在开始被美国、欧洲、中国、日本、印度、俄罗斯以及中东地区积极地看作好朋友和主要的贸易伙伴。你只要看到类似竞争性的贸易和投资建议，尤其是泛太平洋合作和东盟+3（中国、日本和韩国），以及东盟+6（印度、澳大利亚和新西兰），以形成区域全面经济伙伴关系，就会有基本的地缘政治联盟概念。
与欧盟不同，东盟不是政治联合体，而是专注于地区和平的经济带。它的基础优势是相互达成的一致性，这可能让某些国家沮丧，它具有使势力均衡的能力，不仅是对于外部势力，而且在内部也能平衡。虽然印度尼西亚是东盟最大的国家，占有40%的人口和36%的GDP，但是我们也不能忘记，从缅甸到越南，占有27%的人口，并具有最快的增长潜力。
东盟的问题与其他发展中国家类似。国家内部的收入差距在缩小，但是国家之间的不平等在扩大。东盟中发展相对落后的6个国家增速明显快于更富裕的国家――新加坡、文莱、马来西亚和泰国。
但是新兴的6个国家――柬埔寨、老挝、缅甸、印尼、菲律宾和越南――都需要增加对基础设施、教育和医疗的支出，以维持可持续增长。好消息是日本、欧洲、亚洲开发银行以及最近中国主导成立的亚洲基础设施投资银行，愿意为基础设施提供资金。事实上，中国提出的“一带一路”战略，意味着基础设施的港口、铁路和通信的建设资金和技术将很快进入东盟国家。
然而，在中南半岛的旅行也使我看到水资源在整个区域生态中的重要性。整个地区几乎所有的水都来自于季风雨和喜马拉雅山河流，并流经中国云南。湄公河全程超过4800千米，经过6个国家，为8000万人提供水源和交通渠道。
森林采伐、全球变暖和天气模式变化都威胁了从缅甸到越南之间富饶的水稻生产区域，水稻产量取决于水的可获得性。该区域生产的水稻占全球12%。越南政府认为，干旱、盐化和全球变暖导致的海平面上升，可能将在下世纪侵蚀湄公河三角洲区域的40%面积。
尽管存在这些挑战，但我不同意卡普兰的观点，即中国南海区域的领土纷争将超越对水和资源的竞争，成为终结太平洋稳定格局的导火索。东盟各国在一同生活并工作了近50年后，仍然生存并繁荣，我们必须相信东盟领导人的先天智慧，他们具有常识、实用主义和节制精神，并明白地区和全球的未来取决于势力、机会和风险之间的巧妙平衡。
东盟的创立之父具有先见之明，克服各国之间的差异性，以保持持续性的稳定和区域繁荣。我们只希望外部势力有足够的智慧和克制力，使东盟在下一个50年保持和平发展。
