在阅读申请者的申请材料时，美国大学招生官认为最享受的就是阅读申请者自己撰写的申请essay。他们认为阅读essay是在与申请者进行无声的对话，可以从字里行间去了解申请者，判断其是否优秀与成熟，是否与该大学匹配。在一群学业成绩、社会活动和所获奖项相差无几的申请者中，谁的essay既新奇又出彩，给招生官留下深刻印象，谁被录取的概率就会高一些。申请essay如此重要，那如何才能写出好的申请essay呢？下面笔者结合一些案例来谈谈写好申请essay的技巧。
【案例】笔者指导过的一名学生在撰写宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）的补充申请essay时，出现了跑题的情况。题目要求申请者指出宾夕法尼亚大学的哪个学术组织和社会组织（academic communities and social communities）吸引了自己，而该同学在初稿中只是泛泛强调了自己喜欢宾夕法尼亚大学的学习氛围以及自己喜欢参加志愿者活动，完全没有提及该大学的哪个学术组织和社会组织对她有吸引力，属于典型的文不扣题的情况。
【写作建议】对于美国大学本科申请来说，无论是Common Application表格上的essay题目还是大学补充表格或大学自主招生系统表格上的essay题目，绝大多数都是命题作文，申请者需要根据题目要求来写作。然而，每年像这位同学一样因审题不清导致申请essay跑题的并不在少数。为避免出现这种审题不清的问题，各位同学可以按照下面三个步骤来审题。首先，在题目要求中寻找诸如explain、elaborate、describe、influence等的指示性动词，这些词可以帮助你明确文章是要进行描述还是要论证等等。其次，在题目要求中划出名词或名词短语，以准确了解essay要涉及的主要内容。有的essay只涉及一个方面的内容，有的则要求写多个方面的内容。最后，通读题目要求，必要时可以将题目翻译成中文，帮助加深理解。另外需要特别说明的是，不要把一篇写好的申请essay当成“万能”essay来用，遇到申请essay题目类似的大学就发过去――大学招生官大都阅“文”无数，很容易识破你的这种小伎俩。
【案例】笔者有位学生在essay中讲了自己在某金融公司实习的一段经历。他在实习过程中帮助其他工作人员统计某项数据，发现某些数据存在问题，但没有立即告诉自己的主管，而是搜集了大量资料进行研究和考证，待最终证实了自己的判断后，才提出了质疑，并将自己的研究和调查告知主管，最后获得了主管的肯定和赞扬。该同学在essay中并没有说自己多么具有批判性思维、研究能力多么强等等，但读完essay，你自然会感觉到这个同学身上具有求知精神、严谨的态度、敏捷的思维等诸多不可多得的优秀品质。
【写作建议】如果一篇申请essay中没有展示出自己的某个或某些亮点，尽管它可能是一篇好文章，但对申请来说却没有任何实际意义，也就算不上是一篇好的申请essay。一篇优秀的申请essay需要申请者利用自己的写作素材，将自身的显性亮点和隐性亮点适当搭配来进行展示。显性亮点是指申请者业已取得的突出成就（如申请者在学科竞赛中获得奖项、在学生社团担任领导职位、有发明创造成果等）或者具有的优秀才能（如弹钢琴、唱歌、写作、打网球、下围棋等）。隐性亮点则是指那些通过申请者自身经历、所作所为展示出来的良好个性（如积极进取、做事坚持、自信、独立自主、勇于冒险、诚实正直、乐于助人、富有创新能力、具有批判性思维等）。申请者在展示这些亮点时，要有针对性地去选择写作素材。比如要展示自己勇于挑战，申请者可以写自己负责举办学校元旦晚会、全市模拟联合国比赛等的经历。再比如遇到观点类essay （以阐述自己对某一问题的观点，回答含有why/what/how一类疑问词的essay题目为主），要展示自己有较强的调查研究分析能力，申请者选择的素材就需要说明自己开展了充分的资料搜集与研究，并进行了深层次的思考。需要强调的是，亮点不是展示得越多越好，一味地把自己的亮点都堆砌在文中可能会让招生官觉得你是在炫耀或者有点骄傲，反而得不偿失。
【案例1】笔者有个学生写的申请essay曾获得耶鲁大学前高级招生官Peterson先生的高度评价，被认为是一篇可评为9分（耶鲁大学申请essay最高分）的申请essay。这位同学以自己患慢性胃炎的故事作为写作素材，着重描写了自己与慢性胃炎做斗争以及在此过程中得到成长的经历。毫无疑问，这个故事和主题本身很普通，无法让其获得这么高的评价，那么这篇essay究竟好在哪里？这位同学采用了拟人的手法，将慢性胃炎比喻为“住在自己胃里的孙悟空”。他描述了自己是如何与这个“孙悟空”斗智斗法，从最初想方设法将其逼出自己的胃，到后来自己逐步摸准“孙悟空”的脾气秉性，与其和平共处，从而使自己少受病痛的折磨，并且在与“孙悟空”斗争的过程中，养成了微笑面对困难、多看事物积极面的人生态度。
【案例2】笔者的一个学生将自己在街边卖唱资助山区一名贫困小学生的经历作为写作素材。这个素材挺好也很有意义，该同学也把自己在街边卖唱的细节描述了出来，但就是开头和结尾缺少新意。对于开头部分，我们通过沟通和头脑风暴，最后决定通过母子间的一段对话，将事情的起因（学校号召学生资助贫困山区的孩子）、自己决意亲自挣钱筹款等简单明了地介绍出来。这一开头不仅给人以较强的画面感，还激起了读者的好奇心：这位同学要如何靠自己挣钱呢？而在这篇essay的结尾，笔者建议这位同学借助小女孩写来的感谢信，将自己准备寒假继续在街边卖唱为小女孩筹集学费的打算呈现出来，从而让自己真心帮助贫困小女孩的同时一心追求音乐梦想的形象更深地烙在招生官的心中。其申请大学的招生官看了这篇essay，在给这位同学的录取函中写道：“Your efforts as a street singer raising money for charity convinced me that you belong here. I'm confident you will write an interesting new chapter in our university's 163-year history.”
【写作建议】在动笔撰写申请essay前，申请者应尽量选取一些新颖的写作素材。如果自己实在没有什么新颖独特的素材，可以从以下两方面另辟蹊径。①从写法上力争新意。申请者可以学习案例1中的这位同学，将常见素材从新的角度进行写作，利用一些写作技巧（如拟人、比喻、设问、假设等），化腐朽为神奇。②从开头、结尾力争新意。除了写法，申请者也可以像案例2中的这位同学一样，精心打造essay的开头和结尾，开头力求吸引读者，结尾力求简单有力、令人回味。
此外，在写经历类essay （以叙述、描写学生自身某段经历为主）时，申请者可以选取一些故事性强、比较曲折的人生经历。在描述故事情节时，可以联想自己平时阅读的名著、看的电影或电视剧里的人物、叙事手法或描写手法等，想想一篇小说、一个故事、一个场景是如何开场收尾、引人入胜、扣人心弦的。而对于观点类essay，最忌讳的就是人云亦云。比如在阐述自己为什么申请某所大学时，很多同学写的都是诸如这所大学学术水平高、校园氛围好、知名度高之类的观点，很少有同学会落实在申请专业课程设置很有特色、喜欢某位权威教授的授课方式等具体方面。
最后需要强调的是，申请者除了要做到上述三个方面，还需要进行谋篇布局。在写作前，要拟定写作方案，明确写作中心思想，安排好各段落的内容，注意段落间的逻辑关系。与此同时，还要合理安排内容的详略，适当挑选部分内容进行详细描述，使essay详略得当、张弛有度。这样写出来的essay才是一篇优秀的申请essay，才能吸引美国大学招生官的眼球。
