中国最早人口统计数据，见于西晋人皇甫谧所撰《帝王世纪》一书，记载上古禹时代中国“民口千三百五十五万三千九百二十三”，即0.13亿人。很显然，这一数据并不可靠，当时连文字都没有，根本无法统计，也无统计。学术界认为较靠谱的是东周庄王十三年(公元前684年)的数字，当时已出现“料民”这一人口调查统计活动，此时中国有“一千一百八十四万七千人”。
从春秋至汉代(公元前770年～公元200年)，中国总人口开始变化，到汉代时形成了中国人口史上第一个生育高峰期。
先秦时，各诸侯国出于强国、征战和称霸的需要，纷纷推出积极的人口政策，鼓励生育。如东部齐国，管仲治齐时，国内采取奖励生育政策，对外推出移民政策，欢迎“外国人”到齐国定居;被吴国打败的越国，越王勾践尤重人口发展，国内所有家庭妇女，只要生孩子，从医疗到护理，费用国家全包。
西部的秦国，在秦孝公继位后赶紧调整人口政策，重用商鞅，实施变法，对内奖励农耕，改善老百姓生活，提高生育能力;对外“利其田宅，免其兵役”，欢迎三晋百姓移民秦国，为日后统一中国奠定了坚实的人口基础。
到汉朝，中国人口增长加速，刘启(景帝)当皇帝末年(公元前141年)，中国总人口已超0.3亿;到西汉后期又翻近一倍，约0.6亿人，中国首过半亿人。
那么，中国总人口到底何时破亿?12世纪的北宋年间，这是中国古代第二个人口出生高峰期。
但在历代人口统计中，宋代的全国总人口并不多，这是为什么?现代人口学家普遍认为，宋代人口普查最不严肃，在登记编写户籍时，财产人丁情况一般不实，漏报瞒报普遍。
在宋代这一最高峰后，中国人口又进入了相对长的低增长时期，元、明至清初人口的发展虽有起伏，但总体表现为“迟滞”状态。
到了清代，中国人口剧增，出现了古代中国人口增长第三个高峰期。从乾隆年间开始，中国人口数量一路增速，突飞猛进，有学者称之为“人口大爆炸”。
到道光皇帝时，中国古代人口达到最旺盛期，道光十四年(1834年)，中国人口首次破4亿，据《清宣宗实录》记载，当年总人口为401008574人。到光绪年间，“四万万”已成为形容中国人口资源的惯用语，一直到1949年之前大家都这么说。
古代“人口大爆炸”的原因是什么?――《中国人口史》：约占世界总人口35%
为何在清代发生“人口大爆炸”?学术界认为，这与清朝的人口政策有直接关系。
实际上，清朝人口剧增的原因是多方面的，与世界人口发展是相适应的，当时全球人口都在增加。“摊丁入亩”仅是刺激人口增长的主要原因之一，许多以前大量漏报的人口重新登记入册，也导致“人口激增”;另外医疗水平的提高、农作物产量和品种的增加及饮食结构的变化，也是不可忽视的因素。
那么，在古代“人口大爆炸”时代，中国人口资源在世界上处于什么水平?
从古至今，中国都是世界公认的人口资源大国。据公开的估测数据，截至2014年6月底，中国总人口为13.6亿，约占世界总人口18.8%。如果依葛剑雄主编《中国人口史》中的数据，这一比例并不高，仅相当于公元1年的低端水平。
中国古代人口最多的“人口大爆炸”时代，占世界总人口的比例反而不是最高。以1850年来算，当时世界总人口约10.9亿～14亿，而中国人口4.3亿。这样一算，中国占世界总人口的比例在31%～39%之间;取平均数，“人口大爆炸”时代的中国总人口，占世界的比例为35%。
