芭蕾舞剧《红色娘子军》改编自同名电影，是我国独立创作完成的第一部中国题材的红色芭蕾舞剧。在当时，这部舞剧是按照周总理“革命化、民族化、群众化”的指示进行改革的首次尝试。
根据周总理的设想，1963年底，时任中宣部副部长的林默涵邀请有关同志一起讨论舞剧选题，最后通过了李承祥提出的改编电影《红色娘子军》的方案，并组成创作班子，由李承祥、蒋祖慧、王希贤担任编导，吴祖强、杜鸣心等担任作曲，黄准担任主题歌《娘子军连歌》的作曲。不仅编导们在创作过程中深入海南体验生活，演员们也曾赴大同某驻军，接受了为期两周的军营训练。
而《红色娘子军》的命运伴随着中国政治时局的变化，也被打上了“样板戏”的烙印，成为经历过“文革”的中国人沉入心底、不敢触摸的伤痛。1965年初，剧团刚从南方回来，江青就来了。江青的主意着实把李承祥折腾得够呛。她要求三场之前加个过场，交代洪常青怎么到南府的。芭蕾舞只跳舞不说话，如何表现出这种复杂的逻辑性情节呢？李承祥改了一个月，感觉“芭蕾舞变成了哑剧”。“文革”中，江青要求把“琼花主题曲”换掉，换来换去都不合适，为了让江青有台阶可下，最后就把“琼花主题曲”稍微改一下。至于吴琼花改名叫吴清华，也是江青的主意。“不过，李承祥也认为，江青的某些意见也是相当不错的。比如舞台背景上的木棉花，原来为省钱用红布做成，不够红，她提议改成丝绒的，结果效果特别好。”
《红色娘子军》一直都是国家领导人喜欢的经典剧目。1964年9月《红色娘子军》在人民大会堂小礼堂首演时，周总理出席并邀请了柬埔寨国家元首西哈努克亲王观看。1964年10月8日毛主席观看时称赞说：“革命是成功的，方向是对头的，艺术上也是好的。”50年来，《红色娘子军》演出场次累计达3800多场，邓小平、胡锦涛等国家领导人均对其赞誉有加。
《红色娘子军》不仅受到党和国家最高领导人的关怀，在中国影响深远，而且在全世界声名远扬，它曾在美国、英国、俄罗斯、丹麦、以色列、法国刮起“红色风暴”，令北美、欧洲主流媒体和观众拍案称奇。
