陈万里不仅是一位优秀的摄影艺术实践者，更是一位成功的摄影活动家。他先在北京组织成立摄影自学团体光社，开展各类摄影作品展览会，促进摄影艺术的起源和发展。而后他南下上海，与郎静山等人一起组建中华摄影学社，带动促发全国美术摄影中心的形成。在早期摄影的南北互动中，因他的有效组织和领导，全国形成了一个由摄影家、画家、文人等组成，以摄影创作为中心的文化共同体，在中国摄影艺术启蒙与发展中取到不可磨灭的纽带作用。
一、南北摄影活动的互动
自古以来，在中华大地上，关于艺术形态，总是流派纷呈，百花齐放。而以南北方差异最为典型，各成一派，分庭抗衡。民国时期，处于文艺主导地位的北京和上海，也有各自的地区特色。从清末开始，京沪文艺界之间开始存在着一种微妙的关系，这与清末民初的特殊时期不无关联。这一时期，中国社会长期处于动乱阶段，国内混战和西方列强的殖民掠夺，中国社会的生态元气大伤。特别是北方地区，经济凋敝，民不聊生。而南方的长江三角洲一带，由于特殊地理位置和人文条件，在动乱之后，经济却很快得以恢复。清末民初，在富庶的江南地区，浓厚的人文艺术氛围中逐渐成长出一批新的文化精英，成为中国文艺界的中坚力量。在《民国人物传》( 严如平等人著) 系列书中，收录 223位民国著名文化人物，从地理分布上来看，主要分布在南方，特别是江浙一带有 99 人入选，占据总人数的 44. 4%，几乎达到二分之一。这些人早年先是入京考取功名或者寻求事业发展。而后随着政局的动荡变化，这些江南才子们又相继返回故乡。一去一回来，对文化的互动，无非取到积极的效应。不少文艺人士在这两座文艺最繁华的城市均有住处，来回两地从事文艺活动，大大地促进着南北文化的融合。
1912 年，民国成立初元，陈万里等江南文人们前往北京谋求事业发展。在北京，陈万里与不少江南知识分子成为文化知己，共同创建摄影光社国内第一个摄影艺术团体。教育家蔡元培、历史学界顾颉刚、文学家叶圣陶以及摄影光社的主要成员钱景华、刘半农、黄振玉等均出身于江浙一带，这些人在北京政局动乱中相继南下，返回上海等地寻求发展。 陈万里回到南方，率先继续推广摄影事业。1926 年，他在上海幕尔堂举办个人摄影作品展览会，这次个人展览会达到空前的盛况。同时，陈万里先后回到自己的家乡苏州以及杭州、厦门等地陈列展示个人摄影作品。他成功的个人摄影展，鼓舞更多摄影家的创作热情，使得年青的影坛气象生机焕然。到了 20 世纪 30 年代，全国各地掀起第一次个人摄影展的热潮。
与此同时，政局变动也促进摄影发展中心的转移。1927 年，蒋介石在南京成立国民政府，全国政治中心南移。相比于军阀混战中的北京，相对稳定的上海为摄影的发展营造了良好的条件。全国摄影活动中心逐渐从人文荟萃的北京转移到以上海为中心的江南一带。1927 年，上海美术专科学校 天马会举办第 8 届美术展览，陈万里与上海摄影家郎静山谈论北京与上海两地的摄影活动，决定在上海共同组织摄影艺术团体，通过合作的形式继续推广他们的摄影事业。郎静山于 1967 撰写《中国摄影史》，回忆华社的成立初衷。因天马会的展览，我与陈万里商议，上海须有摄影团体的组织，以发动影展。大家聚在一起，我便联络各报社，大家同意发起华社，是中华摄影学社的简称。1928 年，陈万里、黄振玉等光社成员与郎静山、胡伯翔等上海热爱摄影艺术者，一道组建成立另一个新的摄影团体中华摄影学会，简称华社，这是上海第一家摄影艺术团体，其明确规定本社以研究摄影艺术为宗旨。因华社开放性的摄影艺术倡导，第一次将南北摄影家汇聚在一起。 1928 年 3 月 9 日至 11 日，上海华社举办第一届摄影展览会。此次展览极具社会开放性，从一开始即面向全社会征集摄影作品。影展开始前，华社在 2 月 20 日的上海《申报》上刊登广告，征集作品。此次影展共展出作品约一百余幅，出自陈万里、郎静山、胡伯翔、钱景华等摄影家之手。其中，出品最多者为陈万里、胡伯翔等。1928 年 3 月 2 日，上海《申报》刊登华社同人欢迎陈万里的新闻资讯，可见其作品之优质以及他在当时摄影界的影响力之大。参加华社影展的观众络绎不绝，影展在社会上引起了极大的反响，俨然成为当时民众街头巷尾讨论的话题。上海申报也对影展进行广泛的宣传推广，从 2 月 20 日影展开始前的作品征集，到 3 月 16 日，影展结束后公众的观后感，申报对此次摄影展览会进行了持续报道。
此后，华社成员经常在上海《时报》馆楼内组织摄影活动，举办摄影展览。以此同时，北平光社的刘半农、郑颖孙等摄影家相继南下，广州影社发起人潘达微也到上海加入华社。上海俨然成为中国摄影家们的荟萃之地。北京光社的陈万里、刘半农等人，上海华社的郎静山、胡伯翔等人，以及其他地区的摄影团体作品在上海同台展出，共同推动全国摄影艺术的交流和合作。南北摄影人以华社的名义，在上海举办的四次影展名震一时，成为 20 世纪二三十年代影响力最广的摄影艺术团体之一。上海地区的主要高校，如圣约翰大学、复旦大学以及同济等相继组建摄影研究会，举办各种形式的摄影展。河南、四川、湖北、广西等地纷纷组建成立摄影学会，各地摄影艺术之风气大开。在陈万里等人的牵头下，郎静山、胡伯翔等华社成员将自己的作品纷纷送往北平展出，为老化臃肿的北平摄影界重新注入了新鲜的血液，促进了南北摄影界的交流与合作。自此，摄影活动逐渐成为各大中城市人们文化生活中的一部分，全国掀开了新一轮的摄影艺术创作热潮。
二、摄影艺术与山水文化
自古中国文人尤好游览名山大川，画家的足迹更是遍布大江南北。是巧合也是必然，有绘画背景的中国第一批业余摄影家都是游山玩水之徒。这或许以他们的画家身份和个人兴趣有关。当时文艺界人士之所以对摄影产生兴趣，与他们经常性游览山水活动有密切关系。陈万里自述，之所以对照相感兴趣，原因是他为了补足游事的趣味。历史学家顾颉刚描述他: 极度的爱好自然和美术，尽力作游行。他不但有旅行的兴致而已，又有各种的济胜之才，如摄影、图画、医药等等。
1925 年初，精于摄影技术的陈万里，以北京大学校方代表的身份，随同美国人兰登? 华尔纳率领的中亚考察队远赴西北地区考察。在漫长的旅途中，陈万里以饱满的热情考察沿途社会民俗，竭力地搜集地方碑文和图像等，并携带摄影机进行全面用心的拍摄。之后，陈万里南下江南，将其在西北拍摄诸片，呈现在上海文艺界面前。摄影作品主要是北方石窟古文物专题展览，以及西北边陲风光摄影，这一文化风俗摄影专题展，给上海观众留下深刻印象。此次影展被认为具有历史和美术上的价值。
在上海陈万里游览山水的兴致有增无减，常邀约郎静山等摄影同好者，以及文学家郁达夫、叶圣陶等文艺界人士一同游览西湖等江南山水风光。一方面是寄情于山水之间，感悟湖山江水的浪漫诗性; 另一方面则是受到江浙人文传统的熏陶和孕育，不断拓展自己的艺术修养，创造出更多优秀的富有诗境画意的摄影作品。1928 年 4 月 25 日，上海《申报》登刊杭州西湖最新照相专册《银色的西湖》册中列照片凡三十六幅，光社四杰之一陈万里君占七幅，以清淡微妙胜而《山中骤雨》一幅写轿夫在大雨中奔波景象绝奇突与《放鹤亭后》、《寒翠》、《梅花》等均为华社摄影展览会中重要出品。整个西湖影集中，陈万里摄影作品篇幅最多，且出品技艺也是精致，富有艺术价值。
他一生撰写不少附有风光摄影的游记，如《西行日记》、《闽南游记》、《浙东景物记》、《杭江锁记》、《五泄纪游》以及《方岩游记》等等。长期跋涉于自然山水风光以及名胜古迹所积累下来的丰富游历经验，以及喜好美术、考古等广泛的兴趣，是陈万里摄影艺术创作的源泉。纵观民国时期文学艺术家们，均不是只专攻一门学术，而是擅长几门学问，彼此互通互融。他们的成功，与平时刻苦训练和浓厚的兴趣爱好均分不开的。不仅是陈万里本人，光社、华社等摄影团体中的摄影家以及他们身边的文人朋友们，均有游山玩水的共同喜好。如光社的黄振玉、刘半农、钱景华以及华社的郎静山、胡伯翔、朱寿仁以及陈万里好友顾颉刚、叶圣陶、俞平伯、郁达夫等。这些摄影家与文人朋友们，以游山玩水的共同嗜好，以摄影为传情达意的工具，形成一个以摄影为中心共同的文化关系圈。
这样的文化关系圈，一方面打破了中国传统技艺传承中师徒相传密闭式的技术壁垒，使得自学摄影技艺的风气在文人朋友间迅速风行起来。他们以自然风光为创作题材，在跋山涉水间寻求摄影创作的载体，如山水风光、花鸟静物等。游览阅历越丰富，取景构图越丰富，摄影作品亦能表现大自然的诗情画意。正如陈万里于 1937 年撰文盛赞摄影家郎静山的摄影创作热情，二十年来，静山足迹遍于大江南北，且远至西南大后方，所历名山，如岱岳，如黄山，如雁荡、天台、峨嵋等处，于是静山的取景愈丰富，而所以表示其天分与造诣的作品，益见猛进。另一方面，摄影家与画家、文人们因共同嗜好而结缘，他们之间密切的交往以及互动关系，给予摄影这一舶来品与中国民族传统艺术表现方式结合的机会。他们从中国绘画中寻求意境创作的构图理法等，将山水画的表现法则运用于摄影创作中。与文学艺术家一同游览山水名胜，则能从传统诗文写作中获取更多的诗意化表现，促发更多的摄影创作灵感。
在中国摄影艺术的启蒙过程中，陈万里的摄影创作和社会活动，促使南北摄影界在文化艺术上达成了共识，是联结中国南北摄影阵地的桥梁，有效地汇聚南北各地摄影家为中国摄影的艺术追求共谋发展。这是我国文艺界在民国时期南北交融的一大特色，是一次重要的跨区域文化交融的创举。对摄影风格而言，通过摄影采风和组织影展等交流与合作形式，组建成立共同的摄影创作群体组织华社。诗情画意的美术摄影风格正是这一摄影群体在游览山水中进行风光摄影创作形成的。因共同的审美观念和艺术文化取向，形成为艺术而艺术的摄影观，进而奠定中国美术摄影风格的诞生与发展。
