在上个世纪绝大多数时间里，书店都是一种精神家园似的存在。世界上一些著名的书店甚至成为当地的地标。比如，位于巴黎圣母院左侧的莎士比亚书店（ShakespeareCompany）就是法国首都的精神圣地。1919年，美国女子西尔维娅・毕奇创立了这家书店，毕加索、海明威等赫赫有名的人物都曾是这里的座上宾。爱尔兰作家乔伊斯的小说《尤利西斯》经由莎士比亚书店出版并走红，成为文学史上的一段传奇。又如，英国威尔士的小镇海伊以“书镇”闻名，这里除了几家餐馆、咖啡馆之外，全部都是书店，被称为“天下旧书之都”。
1995年，杰夫・贝佐斯在美国西雅图市创立了亚马逊网上书店，人们从此多了一个买书的渠道。
此后，随着互联网越来越普及，网络书店对实体书店形成了巨大的冲击。凭借“成本优势”及“价格优势”，网上书店逐渐改变了许多人的购书理念和方式，致使实体书店空留为读者提供“购书参考”的功能。人们仍然去书店却不买单，“回家后精打细算地比较几个网店后选择价格最低的下单”。在这种困境下，传统书店如若要存活，必须比从前更用心地去审视消费者的需求。如今公众对实体书店的情结，很大程度上基于实体书店所能提供的环境体验，所以与“书”相得益彰的咖啡、创意商品都成为了实体书店文化产品的组成部分。在如今的一些书店中，顾客可以点杯咖啡，捧本小说，坐在舒适的椅子上消磨一个下午。此外，文化互动、社交功能也更多被引入到实体书店中，人们在这里能听听讲座、结识和会见朋友，参与到文化活动当中。
