一、饿甚于饥
一般认为古文献中的饿指饥甚，且这种程度的饿威胁到了生命；饥表示腹空，想吃东西，与饱相对。《康熙字典》在饿字释义后的按语中也说饿甚于饥也，这种区别在很多历史文献中是明显的。例如：
（1）初，宣子田于首山，舍于翳桑，见灵辄饿，问其病。曰：不食三日矣。（春秋《左传宣公二年》）①
（2）语曰：家有常业，虽饥不饿；国有常法，虽危不亡。（战国《韩非子饰邪》）
（3）宁一月饥，无一旬饿。（西汉《淮南子说山训》）高诱注：饥，食不足；饿，困乏也。
古汉语中有专门表示饿死、饿死的人概念的词，比如殍殣莩等，但也可以使用饥死饿死等组合式表达。检索中国基本古籍库（无标点），字符饿与死共现的数量明显高于饥，如表1。
这或可证明历史文献中饿本身确实存在程度义。但我们要问：既然饿甚于饥，那么饥死与饿死有什么不同呢？虽然饿死占绝对优势，但饥死也绝不是个例。例如：
（4）以礼食则饥而死，不以礼食则得食，必以礼乎？（战国《孟子告子下》）
（5）伯夷、叔齐辞孤竹之君，而饿死于首阳之山，骨肉不葬。（战国《庄子盗跖》）
饿又常与饥连用，也可与程度副词组合，比如大甚等，如上表所示。与饿相比，历史文献中饥与程度副词组合占绝对优势，这也可说明饿本身含有程度义。但为什么饿也可与程度副词组合呢？
（6）此人饥甚，於是冒死取啖之。（东晋陶潜《搜神后记》）
（7）铁臼竟以冻饿甚、被杖死，时年十六。（北齐颜之推《还冤记徐铁臼》）
综上，通常情况下，历史文献中的饿表示饥甚，与饥确实有区别。至于饿的程度是否威胁到了生命，要看具体语境，这不是饿词义中的内容。考虑到现代很多方言点仅使用饿，饿应在某一历史时期已经兼有饥的功能了。
二、饥常用作饿
魏达纯（2002）认为，饥饿在春秋时期确实存在程度上的差异，战国时期区别开始消失，汉初已开始混同。魏达纯所列的六条证据概括来说其实就两条，一是大量本该使用饿的地方使用了饥，书证丰富；二是有时饿等于饥，书证其实就一例。
（8）赵宣孟活饥人于委桑之下，而天下称仁焉。（西汉《淮南子人间训》）
（9）伯夷委国饥死，不嫌贪刀钩。（东汉王充《论衡书应篇》）
（10）若夫琅邪儿子明，岁败之时，兄为饥人所食，自缚叩头，代兄为食，饿人美其义，两舍不食。（东汉王充《论衡齐世篇》）
（11）楚庄王好细腰，故朝有饿人。（战国《荀子君道》）
例（8）与例（1）叙述的显然是同一件事，例（9）与例（5）也是，前者用饿，后者用饥，这仅能证明饥可用作饿，义为饥甚。在人以人为食的时候，通常情况下必定是极其饥饿的时候，所以例（10）饥人饿人都是非常饿的人，饥义也为饥甚。魏达纯认为，例（11）中的人是为讨好君主而减肥，使腰变细，不可能饿到威胁生命，所以此处的饿义为饥。但是古籍中还有如下书证：
（12）昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。（春秋《墨子兼爱》）
（13）楚灵王好细腰，其朝多饿死人。（春秋《晏子春秋外篇上》）
楚灵王好细腰的故事源自《墨子》，叙述中已明言饿到了扶墙然后起，而后《晏子春秋》则直言饿死人。所以，这里饿仍然是饥甚。综上所述，汉朝的混同仅是饥常用作饿，即饥有饥甚义；至于饿的程度义消失可用作饥，显然证据不足。
三、饿用作饥
《广韵》释饿为不饱也。高诱注《淮南子》：饥，食不足；饿，困乏也。不饱指的是食不足，所以至晚到北宋时期饿已可用作饥了。例如：
（14）若饿，取井中物食。（东晋陶潜《搜神后记》）
（15）此人欲逐向白庄，侯白云：旦来大饿，未得即往。（隋侯白《启颜录》）
（16）饱吃自身稳，饿肚自身饥。（唐《王梵志诗有钱不造福》）
（17）饿乃芦中餐草，渴饮岩下流泉。（五代《敦煌变文集伍子胥变文》）
例（7）、例（15）中的饿与程度副词组合，例（16）中饱与饿相对，都应理解为饥。但是汉至五代时期这类用例较少。常与饱相对的仍是饥，饿仍然倾向于表示饥甚。例如：
（18）兀兀舍底坐，饿你眼赫赤。（唐《王梵志诗官职亦需求》）
（19）不可使长饱，不可使长饥。饥则力不足，饱则背人飞。乘饥纵搏击，未饱须絷维。（唐白居易《放鹰》）
从汉朝至五代时期的代表性文献中饥饿的分布情况来看（如下表2），饥的使用频率远远高于饿，若饿经常兼用作饥，饿的使用频率不应该那么低。
魏达纯在认为饥饿汉初已经开始混同的情况下，又说二者在汉以后的文献中仍多少保持着程度上的差异。我们认为，这种差异其实就是汉代以后很长时间里饿较少用作饥，中古时期的饿虽然可用作饥，但仍然倾向于表示饥甚。
四、饿等于饥
明朝《正字通》释饿为饥甚，清代《康熙字典》在按语中也说饿甚于饥也。两部字典应多是以古文献为基础编纂的书面语词典，并不能很好地反映当时语言的实际情况。所以，不能说清中期饿在实际语言中仍然为饥甚义。但是，在普遍尊古的风气下，也不能排除文人受上古经典的影响，一直以来都有意区别饥饿，这可视作饿代替饥的阻力。由于汉语文白严重脱节，同一时期不同文化程度的人对饥饿有无区别有不同认识，加之各方言区演变不平衡，仅据历史文献并不易判断饥饿何时混同。但饿用作饥的可靠用例在明清时期的一些白话文献中逐渐增多。例如：
（20）戴宗临行，又嘱付道：兄弟小心，不要贪酒，失误了哥哥饭食。休得出去噇醉了，饿著哥哥。（元末明初施耐庵《水浒传》）
（21）吴银儿道：娘，我且不饿，休叫姐盛来。（明兰陵笑笑生《金瓶梅》）
（22）八戒道：说得是，我老猪也有些饿了，且到人家化些斋吃，有力气，好挑行李。（明吴承恩《西游记》）
（23）我说：您拿的走罢。我饿了，我回去吃饭去。（清李绿园《歧路灯》）
（24）那麽狠好，肚里也饿了。（清《重刊老乞大》）
在一般认为反映元代北方汉语的《原本老乞大》中无饿，而在清朝的《老乞大新释》《重刊老乞大》中，一些本使用饥的地方改用了饿饥饿。这说明饿用作饥已经很普遍了。汪维辉（2005）据此及《红楼梦》中饥饿的使用情况，认为在北方话中，饿成为饥的等义词并开始取代饥是在元代以后发生的，至迟到18世纪中叶替换已经完成。
综上所述，由于汉语双音节化等因素的影响，饿与饥经常连用，二者的区别慢慢被掩盖。二者又都可与程度副词组合，饥甚馁甚便是饿，饿甚中的饿似饥，这说明饥饿程度的表达灵活多样。由此，状语（大饿、小饿）或补语（饿甚、饿极）的程度义也会逐渐掩盖饿本身的程度义。融合在饿中的程度义在人们的意识中逐渐模糊消失后，饿的义域扩大，概括性增强。由于语言的经济性原则，在一些方言点，饿逐渐挤压了饥等。
五、饥饿义词的共时分布
饥饿义词的共时分布是各词历史演变的结果。据《汉语方言地图集（词汇卷）》，汉语方言使用的表示饥饿义的词有饿、肚饿、肚皮饿、屎肚饿、饥、肚饥、肚皮饥、腹饥、饥困、枵、肚枵、空、?、肚?、嘴?、困、肚困等，其中饿的分布最广，肚饥饥次之；枵等分布在闽语区，?等分布在部分湘语区。限于篇幅，下面仅整理《汉语方言词汇》的记录材料，以说明饥饿义词在汉语方言中的分布情况（见表3）。
《汉语方言地图集》显示北方方言区的河北、河南、山西、陕西、山东等地的一些方言点有饥分布。就河北、天津而言，有三个方言点用饥，三个方言点饥饿兼用，其他二十多个方言点使用饿。这与上个世纪五六十年代开始调查，90年代出版的《河北方言词汇编》出入较大（见下表4）。至于差异的原因，应是前者调查的时间早，选点细密，而后者调查的时间晚，普通话推广的过程中饿已经挤压了饥的分布。其实饥饿在方言区的分布可能比想象中的复杂，需要更为细密的调查。属于中原官话-郑开片的民权县，县城用饿，而下辖的双塔镇用饥，在询问是否饥饿时说你饥不饥。
即使在北方方言区，饥饿的演变也不是同步的。所以并不能笼统地说至迟18世纪中叶，北方话中的饿已经替换了饥。由于语言演变的不平衡性，即使到目前，北方话仍有很多方言点在口语中仅使用饥。
