当今中国社会，民主是一个既令人向往，又让人感到恐惧的概念，但西方民主国家的教育又对国人充满诱惑。作为以教育哲学为志业的知识人，我们有必要对此进行完整描述。教育哲学是对解决当代社会生活的棘手问题应当具备的正确思维(mental)和道德习惯的培养作一个明确的表达，它不是将(某些)既定的思想观念从外部应用于一个起源和目的完全不同的实践体系。那么，在西方著名哲学家看来，民主/民主社会或民主国家是什么样子的?几千年来他们为什么苦苦寻求实现民主社会，在讨论民主社会建立时总是探讨学校教育并为此争论不休?民主社会的学校教育或学校应该承担什么样的责任?
一、民主与民主国家理想
(一)何谓民主
作为西方民主概念，要理解其内涵，必须将其置于西方文化之语境。民主即一种所有人皆可以投票选自己代表的政府制度;实行民主制度的国家;在一个组织内，所有人都受到公平平等对待且有权参与做决定。综合三种解释，民主是西方重要政治学概念，为区别国人的民主概念，本文将其直译为民主政体民主制度民主社会或民主国家。具体地说，从选举方式看，民主制度有直接民主和代议制民主。直接民主即所有人皆可以直接投票选举自己的代表;代议制民主，即每个人选举自己的代理人，通过代理人代替自己参与制定决策。
二、民主社会的教育理想
自古希腊以来，不同历史时期的西方哲学家在进行民主国家制度设计之时，皆描绘其教育理想。西方现代民主国家教育理想的形成，历经了城邦时代、君主/王国时代和民族国家时代三个不同时期。
(一)城邦时代的民主教育理想
城邦时代，人们结伴而居。持民主教育理想的哲学家有古希腊柏拉图和亚里士多德师徒二人。
(二)君主时代的民主教育理想
君主时代的特征是国王带着自己的兄弟通过征战取得地盘，然后按照功劳的多少各自分得一份领地，互结条约而治(或称为欧洲封建制)。
(三)民族国家时代的民主教育理想
1776年《独立宣言》通过，美利坚合众国正式宣布建立。1787年制定联邦宪法。1789年，法国制宪会议以美国《独立宣言》为蓝本，以天赋人权为理论基础，通过《人权和公民权利宣言》。《人权和公民权利宣言》是人类历史上第一部正式的人权宣言，集中反映了启蒙思想家卢梭、孟德斯鸠等人的理想，从法律上宣布法律面前人人平等。从此，君权神授理论被彻底推翻，标志着现代民族国家在世界上开始出现。这一时期最为突出的民主国家与教育理论代表是美国的约翰杜威。
三、杜威对教育哲学的贡献
作为一个哲学家和心理学家，杜威十分明白美国实行的民主(宪政)国家制度是人类历史发展大势所趋。但民主制度付诸现实是一个漫长的过程，民主社会国民人格的形成同样需要很长的过程，这一过程必须依赖教育。正是在建立和促进民主社会的意义上，杜威的教育哲学研究做出了巨大贡献。
(一)顺应人类历史发展趋势，确定促进民主社会发展是教育研究的主题
杜威所处的年代，美国社会的共识是，人民正直品性是国家长治久安之根本，而人民正直品性的形成只有通过公共教育来培养。但19世纪末至20世纪初，美国社会急剧变化。其间，工业化完成，城市化初现，传统社会向现代社会转型，社会结构出现新变化，社会人口流动出现高潮，工人运动曲折发展，妇女争取权利的斗争，少数族裔的抗争，黑幕揭发运动兴起，进步主义思潮形成，社会正义运动和市政改革深入，等等。
(二)破解教育与民主社会关系的死结，用教育理论推动民主社会进程
民主社会拥有共同的意志，教育必须为民主社会成员提供共同经验。民主社会大量共同的价值观念需要社会全体成员达成共识。民主社会有种类众多的共同利益，各社会群体之间更加自由地相互影响。各种利益相互渗透，并特别注意进步或重新调整。民主社会必须给全体成员以平等和宽厚的条件求得知识的机会。通过教育这种首要的工具、最具审慎的工具，任何社会团体所珍视的价值，其所欲实现的目标，都被分配和提供给个人，让其思考、观察、判断和选择。其次，民主社会是绝对的个人自由，教育必须为民主社会增进理智自由。现代生活意味着民主，民主则意味着使理智获得自由，从而发挥独立的效用。民主总是和行动的自由联系在一起，这种行动总是需要自由的思维能力来支持。教育的力量源泉是个人所受的训练、性格和理智。
