“蛊”是湘西（南）的先民发明的一种慢性毒药，传说制蛊者把许多毒虫放在特制的器皿中，使它们互相撕咬、吞食，然后把最后活着的毒虫弄死、晾干，研成粉末，便成了蛊，用来放在食物里害人。而会同与绥宁（原名长铺子）结合部的一些村寨（如凤阳、塘湾、耿琴、两江、陈家、鹅公岭等）制蛊的方法据说又不同：制蛊者将雄鸡装入一个特制的笼子里，丢到深山老林中，让山中的毒蛇、虫蝎、恶蚊啃噬叮咬，进入笼内的毒蛇虫蝎进得去、出不来。鸡肉吃完了，它们又互相撕咬吞食，数月后，制蛊者将笼子里的鸡骨和不死的毒虫带回，晾干研成粉，便成了蛊。也有人说，制蛊者直接用当地具有剧毒的“千足虫”作为主要材料制造蛊毒。
湘西（南）会制蛊、放蛊的人并不普遍，据说，目前也只有极少数上了年纪的老妪掌握着这种“独特绝技”，这些老妪一般被称为“蛊婆”。其实，这是因为“放蛊”是湘西（南）所有教义技法中唯一“传女不传男”的一种，只有女人才能放蛊。
“蛊婆”放蛊的手法简单但隐蔽，施蛊之前，会对施蛊对象特别热情，用以麻痹对方。她们有时将蛊毒涂抹在山脚、水井边，有时用指甲轻轻弹入茶水里，还有时放入饭菜中，令人防不胜防。如果有人到过这些有放蛊习俗的村寨，不久后觉得全身乏力，发现自己面黄肌瘦、肚子肿涨、不思茶饭，而且特别喜欢吃生黄豆或桐油籽，说明这个人十有八九已经中了蛊毒了。
对于放蛊的目的，众说纷纭，湘西（南）一带较常见的说法有三种：
其一，留郎说。湘西（南）的少数民族部落，自古以来都有极其森严的款约、族规，其中有一条是相同的，那就是同姓同宗族的男女不能相亲、相爱、结婚。那些只生养了女孩子的人家为了传宗接代，就得从外族招赘一个上门郎。可是由于一些族人有排外思想，加上生活艰苦，上门郎一旦觉得在女方家或族里过得不如意，难免会产生出逃的念头。怎样留住好不容易招赘来的上门郎呢？放蛊便成了留住上门郎的一个绝招。因为只有会制蛊、放蛊的人才会配制解药，所以，被放了蛊的上门郎就像被套上了紧箍咒的孙悟空，即使想出逃，也会考虑中了蛊毒的解药问题，如果弄不到解药，就只得心有不甘地留在当地做上门郎，直到老去。
其二，抵御外来入侵说。如今，湘西（南）是少数民族与汉族杂居的区域，少数民族汉化的程度越来越大，这是千百年来民族不断融合的结晶。特别是新中国成立后，人民政府推行“民族平等、民族团结”等政策，进一步促进了各民族之间的融合，提高了少数民族的地位。但是，在解放前乃至上溯到明、清时期，汉族人依仗着自己在政治、经济、文化、军事等各方面的优势，为了扩大地盘，掠夺财富，经常去骚扰、欺压少数民族民众，少数民族先民硬打硬拼敌不过汉人，为了保护自己的利益，只有用“放蛊”这样的一些手段来对抗入侵者。
其三，索财说。少数民族地区一般生产生活环境较为艰苦，人们的经济来源不广，对收入不高，因而经济上相对困难些。会放蛊的人将别人放了蛊、让人家中了毒，一般是不会产生恻隐之心的。由于中毒之人不会配制解药，便会主动上门求取解药，于是放蛊之人便可提出医治条件，或直接卖解药给对方，以此索财。据说，如果很长时间内没有向别人放蛊，放蛊者在便会心里发慌，这时，他们甚至会对自己的亲人下手。
由于蛊毒的制作通常是隐秘进行的，外人根本无从知晓蛊毒的成分以及制作的工序，所以，外界想要了解放蛊这种习俗的方方面面，不是一件易事，不过，随着人们调查研究的不断深入，放蛊这种古老而玄秘的习俗，其神秘的面纱终有一天会被揭开。
