2013年前后，风靡一时的大型在线公开课MOOC（MassiveOpenOnlineCourses），一时间成为不少青年人追捧的热门网络在线内容，各大门户网站也应时推出相应频道。
斯坦福大学扣动扳机
在线公开课最初是2011年由坦福大学两位计算机科学专业教授达芙妮・科勒尔DaphneKoller与安德鲁・吴AndrewNg发起的创意，二教授获得硅谷两家风投公司共计1600万美元（约合0.99亿元人民币）注资，得以创立在线教育公司Coursera，公司首要的工作就是将免费公开课的构思向各名校推广。
媒体2012年7月报道公布的加入MOOC课程计划的大学计有：斯坦福大学、普林斯顿大学、宾夕法尼亚大学、密歇根大学、加州理工学院（Caltech）、杜克大学、佐治亚理工学院、约翰・霍普金斯大学、莱斯大学、加州大学旧金山分校、伊利诺伊大学厄本那-香槟分校、华盛顿大学、弗吉尼亚大学13所美国名校。
2012年稍晚，另外一个MOOC阵营成立，由大名鼎鼎的哈佛大学（HarvardUniversity）和麻省理工学院MIT（MassachusettsInstituteofTechnology）结盟，成立了EdX在线平台，提供MOOC公开课。
有分析认为，斯坦福大学人工智能学教授塞巴斯蒂安・图恩SebastianThrun才是“MOOC之父”（图恩曾在谷歌公司任职）。2011年图恩自己制作了一个“人工智能”课程放到网上免费授课，可能连图恩本人也感到吃惊，有16万“学子”参加了这个课程。这些参与者分布在全球各地，图恩自己也在Coursera之前注册了MOOC平台Udacity，成为美国三大顶级MOOC平台之一。
也有信息表明，在图恩和科勒尔及安德鲁・吴乃至斯坦福发起MOOC之前，美国卡耐基梅农大学（CarnegieMellonUniversity）2002年就开办了一个开放学习项目OLI，提供网络在线授课，而麻省理工MIT的网络免费授课项目MITx与图恩的Udacity基本同时开办。但媒体认为，尽管有多人已经站在起跑线上，扣动MOOC发令枪的是斯坦福人。
可以认为MOOC是网络在线基础教育课程的延展和升华，其核心追求在于，让全美国乃至全球更多的人有机会领略到顶尖大学的课程教育的魅力，甚至有机会加入到由这些名校教授组成的豪华授课阵容领衔的课程中去，另外一个层面的目标是市场化。
美国MOOC的顶级供应商有Coursera、Udemy、Udacity、EdX等，其中斯坦福占了两家，一家是哈佛与麻省理工合作。媒体估计，几乎每一所大学开设的课程都在一年左右时间内吸引到数十万听课者，相当于将大学课堂的规模拓宽数千倍。例如EdX注册的学生有80万，而Udemy公布的注册学生有100万。英国的爱丁堡大学（Edinburghuniversity）推出6门MOOC课程，一周内吸引到30万注册学生。
MOOC虚拟课堂空间在短时间内延伸到全球，在美国几大MOOC平台的注册学生中，很大一部分来自美国以外国家和地区，Udemy在2013年推出9种语言的MOOC课程。
EdX开设的第一门课程是麻省理工提供的初级电路学，注册参与的学生达15万。EdX老总萨瓦尔对媒体形容，参加这门课程的学生人数“超过麻省理工学院150年的历届学生人数总和”。
MOOC畅想曲的旋律是：学生可以通过MOOC参加由全球第一流的大学提供的顶尖教授开设的课程，这些课程为学生提供足够的学分而获得大学学位。学生们可以师从沃顿商学院的管理学教授学习商业管理，师从斯坦福大学的计算机教授研习软件编程，师从麻省理工的电子学教授学习IC芯片设计等等，而取得这些学分的成本并不高。
当初媒体上流传着一句话：既然能够用iPone免费听同样的课，为什么还要花大价钱到名牌大学去上课呢？
尴尬的虎头蛇尾
MOOC最鼎盛的风光满打满算也就一年半左右。
以图恩的Udacity为例，在Udacity开设的所有课程中，注册的学生仅有10%能坚持到课程结束，而这10%的坚守者又仅有5%能够通过普通考试。换言之，只有千分之五能够拿到学分。
宾夕法尼亚大学教育研究生院对100万注册MOOC学生进行调查，只有约50%的被调查学生听过一次课，也就是仅完成了某门课程的一次课堂教学。该调查得出结论，大多数学生对MOOC课某一门课程（比如微积分）的兴趣仅维持了不到两周。
美国圣何塞州立大学（SanJoseStateUniversity）是与图恩先生的MOOC平台Udacity签约的大学之一，2013年1月该大学的MOOC项目正式上线，Udacity的项目是收费的，提供了三门大多数人负担得起的价格相当低的课程，而且授予完成者学分。
MOOC在经历了最初的喧嚣之后，褪去的铅华下面裸露出来的是比较残酷的现实，阵容庞大的豪华教学阵容加上低学费（如盈利的Udacity）或零学费（如非盈利的Coursera和EdX）课程，缺乏想象中的魅力。
有分析认为，如果MOOC只是照搬传统课堂的教学模式（在不少MOOC视频中看到的就是一个传统教室的教学现场），有可能降低学生在线学习的热情，因为这些学生缺乏课堂现场感。在传统课堂里，老师与学生之间有一种相互督促和支持的氛围，而孤身坐在电脑前的MOOC学生不能与老师方便地互动。有分析指出，人在观看新闻视频时的耐心不超过3分钟，观看MOOC课程的人因为周围没有监督，很可能在3～5分钟之内“手痒”点击其他内容，如FACEBOOK。
分析认为，学习往往是群体性行为，现场听课的吸引力比虚拟课堂要大得多，一些付费学术讲座经常一票难求。
一般而言，被社会承认的教育背景的基本标志是相应的学位（学士、硕士、博士），MOOC一开始就言明不具学位授予资格，不提供学位的课程在社会上的认受度有可能大大降低。如果未能在获得大学学位方面提供一个直接通道，项目的实用性就逊于象征性。
教育与社会之间的连接点是就业，麻省理工学院2012年发表的一份调研报告认为，在美国是否具有大学学位与收入之间有相当强的关联度。报告称，双方都是四年制大学毕业生组成的家庭与双方均为高中毕业生组成的家庭进行比较，前者的家庭年收入比后者平均多出约5.8万美元（约合36万元人民币），这份调查认为：大学学位能够带来很大收益，但是获得大学学位的成本很高。
所以有分析判断，MOOC课程与就业市场需求之间存在很大差异，导致学生失去学习方向和动力。
首先，学生学什么不重要，听谁讲也不重要，重要的是在“哪里”学的。斯坦福、哈佛、牛津、麻省理工等一流名校毕业生在市场雇主那里的认受性高，雇主看中名校学生经过千军万马的竞争和刻苦学习的坚持培养出来的基本素质和能力，一流大学相当于提前为雇主进行一次筛选。
其次，从市场思维看，作为课程买方的大学生在付出金钱的同时也付出了青春，全日制学位交易在人的一生中恐怕只能有一次，如果一个付费学习行为不能在就业上有所帮助甚至起决定性作用，已经在读或者已经有一个学位的人难以再花太多工夫追求另外一个学位。根据宾夕法尼亚大学的一项调查，受调查的MOOC注册听课者中，80%已经拥有一个学士学位，也许证明了能够坚持到底的听课者比例不会太高。
再者，MOOC注册的学生中大多数来自美国海外，最大的群体来自印度，参加者中来自中国的听课者也不少。新兴国家适龄人口对高等教育的重视程度相当高，最主要的驱动力也是确保学生拿到有竞争力的学位。然而，MOOC虽然由全球一流名校的教授讲课，并不能提供相应的学位保障。
2013年7月，“MOOC之父”图恩的Udemy平台停止了与圣何塞州立大学合作的试验性课程，之后图恩也从MOOC领域淡出。
公开课新探索
公认的是，即便对MOOC一开始就持反对立场的人也不认为这个新生事物会就此“消失”，更有可能是探寻另外一些新的模式，目前最有价值的方向是降低传统教育成本。还有一个方向是增强MOOC的互动功能，强调教授与学生之间的交流，从简单的照搬课堂教学变为双向讨论。
MOOC几大巨头都在进行新的尝试，哈佛和麻省理工合作的EdX并未停止制作新的视频，这些视频主要用于高中的大学预科课程，高中生可以在自己的学校听到一流大学教授更有针对性的授课。而被认为是业界大哥的Coursera则在2013年底开始制作一个与美国驻外机构联手的、针对小型研讨课程的在线视频。这个项目引入了第三方合作者。
在传统大学课程中也正在利用MOOC降低教学成本提高教学效率，新的MOOC设计更多地关注参与者的感受，提供视频、音频和书籍多种材料供学生使用，然后通过在线测试考查学生的理解程度，而且可以方便地统计内容完成情况。
还有一种教学改进是利用网络增加学生之间的互动。网络可以方便地提供不在一处的学生之间交换意见，有人为这种改进起了个新名词“连接主义MOOC”，这种连接更多是基于学生之间对课程内容的讨论而不是基于教授的传播。
有人认为，MOOC加入传统课程教学，有可能带来颠覆性的变化。美国科罗拉多州立大学一位教授的说法比较前卫，他认为“MOOC已经新生”，而且MOOC有朝一日可能会“代替”传统的课堂式教授课程，因为“线上线下结合的实践带来很多好处”。这位教授甚至还担心由于MOOC的成本优势导致政府教育经费的“削减”。
尝到MOOC甜头的还有商学院的MBA（工商管理硕士）课程。MBA课程是一种典型的“贵族”精英教育，欧美名校的MBA学费+其他费用动辄20～30万美元，目前商学院正在成为MOOC课程的一支生力军。
MBA课程的MOOC旨在降低两个方面的成本，一是通过远程教学降低求学者的就读费用（在传统商学院的学习费用中，很大一部分是食宿费和资料讲义等杂费），远程MBA一般也采用课程免费、认证付费的模式。
商学院MBA项目也在利用MOOC改进传统教学，比如哈佛商学院HarvardBusinessSchool的在线教学平台HBX，与一般MOOC不同，HBX是付费的，并非认证费用，而是付费听课。而且，HBX并非注册制，而实行选拔式招生，这与传统商学院招生类似。
HBX项目强烈推广线上+线下教学模式，在25分钟的视频之外基本是讨论环节，参加课程的所有人包括教授都参与提问。HBX课程的成功之处在于，它打破了MOOC平均4%在学率的咒符，其在学率高达90%。当然，也有人认为，由哈佛自身搭建的平台背后的品牌效应和证书的含金量是HBX较之其他MOOC与众不同的优势。
也有人坚持MOOC应该更多面向非精英的普通阶层教学对象，前述《FastCompany快公司》杂志的文章认为，“MOOC之父”图恩已经从精英教育转向为人数更多的平民提供职业培训服务的方向。一篇对图恩的访谈中引述道“我关心的是每个人的教育问题而不仅限于精英，希望给每个人带来高品质的教育，让大众获得成功。”图恩也在自己的博客中写过“宣称MOOC已经失败的人需要重新理解什么是创新的成功”。
图恩说干就干，在Udacity（互联网行业巨头ATT美国电报电话公司是平台合作方之一）设立一个新课程“纳米学位NanoDegree”。纳米是极小的长度单位，图恩的本意恐怕也在于开办一种针对社会上的小人物负担得起的小型课程。
NanoDegree的特点是实用性强，花费少，每个月的学费为200美元（约为1300元人民币），提供能够进行基本软件开发技能的在线培训，标准是胜任ATT公司初级数据分析师和iOS应用软件设计师之类的工作岗位。
媒体认为，这是高等教育走出象牙塔进入大众之中的一个有效途径。ATT公司方面认为，NanoDegree是ATT拓展人才培养渠道的努力的一部分，“它由企业策划，培养企业所需实用技能”。
