上海剧艺社是“孤岛”时期影响最大的话剧团体，堪称孤岛剧艺社运动（以下简称“剧运”）的中流砥柱。“孤岛”的含义，时间上是从1937年11月12日国民政府撤出，到1941年12月8日太平洋战争爆发后日军进入公共租界；空间上则包括法租界全部和大部分的公共租界。
虽然暂时安全，但风雨飘摇、朝不保夕的状态是人人都可以预见的。在压力下有的人选择奋起抗争，有的则沉沦于纸醉金迷。一部分“孤岛”人似乎怀抱着享受末世生活的病态情绪，“孤岛”的普遍人心是诡秘而矛盾的。选择留沪的上海剧艺社的演剧家们在这样氛围中明确了自己的使命，“上海沦陷了，但是人心不死，我们一定要筑起一条精神上的防线”。他们要走一条文艺救国之路，与这个疯狂、混乱而屈辱的时代进行抗争，为鼓舞孤岛人的民族精神和文化气节而战。承担如此重责，话剧责无旁贷。与政治纠结，强调社会意义，几乎是中国话剧与生俱来的命运。
作为典型的现代市民艺术， 话剧与近代远东魔都上海紧紧联系在一起。上海是文明戏的大本营， 现代职业演剧的发祥地，被陈白尘先生誉为“中国现代话剧的半壁江山”。深谙宣传鼓舞之道的中国共产党很清楚话剧的号召力量。1937年上海八一三事变前后，在尊重艺术家们的意愿前提下，组建了抗战救亡的十三支演剧队伍，于伶率领留沪的第十二队。他是地下文委的委员，组织“孤岛”剧运团体，是党给他的明确任务，目的也是要巩固“孤岛”人民心防。于伶，原名任锡圭，字禹成，笔名尤兢、叶富根等。江苏省宜兴县人，他集剧作家、戏剧活动家、导演、演员于一身，是上海剧艺社的核心领导者。建国后曾担任上海电影制片厂厂长、上海市文化局局长、上海戏剧学院院长等一系列职务，被赞许为“中国革命戏剧的拓荒者，革命电影事业的奠基人”。
1937 年底， 以留在上海的第十二演剧队为基本班底， 于伶、李伯龙、吴仞之、徐渠、殷扬等人发起成立青鸟剧社。自1938 年元旦在新光大戏院举行公演， 相继推出《雷雨》等剧， 但不久即因内部纠纷及经济原因宣布解散。随后由“青鸟”分化而来的晓风剧团和上海艺术剧院也未能坚持太久， 前者因经济来源不明、涉嫌日伪背景而无形解散；后者则因租界当局拒绝登记而被迫终止。“孤岛”不同于大后方，剧运的开展需要借助一定的外力保护。一旦由于活动激进而触犯租界当局，就连剧社本身也无法立足。所以继而成立的上海剧艺社，是以中法联谊会为依托，挂洋牌子，尽量与租界当局维持良好关系，方得以立足于“孤岛”。中法联谊会成立于1933年12月，由中国赴法国、比利时、瑞士的留学生、国内法文学堂毕业生及旅华法籍人士发起组织。它是一个中法民间文化交流机构，同时也是学习法语、交流法国文化的沙龙场所。
1938年7月17日上海剧艺社正式宣告成立。起步阶段总是充满艰辛的。自成立至1939年8月的一年间， 剧艺社处于没有固定剧场、资金紧张、剧目匮乏、观众不足的艰难处境中。开始， 剧艺社只能进行不定期的业余公演，先后演出《女子公寓》、《花溅泪》、《罂粟花》等剧。1939年3月26日至6月11日，剧艺社在新光大戏院进行了12期星期早场实验公演， 先后演出《这不过是春天》、《最先与最后》、《雪夜小景》、《武昭关》和《王佐断臂》等剧。这段业余性质的演剧历程虽然艰难， 但让剧艺社打开了知名度、争得了观众。1939年8月6日剧艺社在璇宫剧场首演于伶编剧的《夜上海》， 自此摆脱了业余状态开始了长期职业公演。璇宫剧场位于今延安中路成都路口浦东大厦底楼。前身为四姐妹舞厅，后改称璇宫舞厅。1939年改建成璇宫剧院，为当时话剧主要演出场所之一。其中， 《夜上海》虽卖座平平， 却在知识阶层赢得了极佳的口碑；《明末遗恨》（又名《碧血花》）则卖座极佳， 让剧艺社得以摆脱经济困境， 也引起了普通市民观众的极大兴趣。
由于租金的纠葛，剧艺社从璇宫搬入剧场条件更为优越的辣斐花园剧场， 开始第二期长期公演。这是剧艺社的一次重要转折。可以说，剧艺社真正的辉煌是在辣斐创造的。自1939年12月21日起，剧艺社先后在此上演了《祖国》、《陈圆圆》、《恋爱与阴谋》、《女儿国》、《李秀成殉国》、《梁红玉》、《上海屋檐下》、《大明英烈传》、《正气歌》等剧， 成为“孤岛”剧运名副其实的核心力量。
法国剧《祖国》是剧艺社迁入辣斐花园剧场的首演剧目。这个话剧讲述了信仰天主教的西班牙军队占领法拉芒国的不律赛尔（即布鲁塞尔）后，大肆屠杀信仰新教居民。城里的居民秘密地进行武装战斗，组织了“爱国党”，却最终由于首领李沙西班牙籍夫人的告密而失败的故事。情节写实而且悲壮，写出了英雄们的气概。这部戏从名字到内容都蕴含强烈的爱国和反抗意味，但本身是法国剧的事实，又让法租界当局很难作出激烈的反应。
1941年12月8日， 太平洋战争爆发。十天后， 剧艺社在演完《北京人》最后一场戏后宣布解散， 它在“孤岛”的活动到此结束。抗战结束后，于伶于1945年10月返沪，即开始着手上海剧艺社的重建事宜。1946年3月开始重建后的第一次演出。但环境氛围已经改变，当时大多数剧团都难以维持。1948年2月，在公演《芳草天涯》后，上海剧艺社再次解散。剧艺社的黄金时期无疑是在孤岛时期，它一共排演剧目68 部，其中“孤岛”时期就占了59 部， 战后仅9 部。另外， 剧艺社长达两年多几乎不间断的演出，在中国话剧史上也是前所未有的。
见证上海剧艺社辉煌的辣斐花园剧场，因为名字相近，有时候会被误认作复兴中路323号的辣斐大戏院（今长城电影院）。在上海剧艺社的剧目广告中，我们可以看到辣斐花园剧场的位置是辣斐月防都路西，即今天的复兴中路襄阳南路西首。辣斐大戏院作为话剧演出舞台是在抗战胜利后了。这两个地点同在辣斐德路上，名字相近也是正常，辣斐德得自于法国著名将军La Fayette，此君在法国大革命和美国独立战争中都扮演了重要角色。
