傅惜华先生曾指出，作为晚兴的说唱艺术形式，子弟书比较其他曲艺所衍述的故事，来源是极其丰富的〔1〕，而其诸多来源中最重要的一块，就是明清通俗小说，尤其是《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》《红楼梦》《聊斋志异》等经典作品。子弟书的作者经常截取这些大部头文本中某一段现成的情节、文字敷演成篇，形成以之为中心的子弟书系列，或曰子弟书群，如三国子弟书、水浒子弟书、红楼子弟书、聊斋子弟书等。长期以来它们都是相关领域重要的研究对象。然而，迄今为止，学界尚未见以西游子弟书为对象的专门文章，这无论是从《西游记》影响研究，还是从子弟书本位出发的题材类型研究，抑或从子弟书与其他艺术体式对西游故事互文阐释活动的比较研究看，都不能不说是一种缺憾。本文拟以之为对象做一番考察，重点讨论与其他西游说唱相比，其重人情而轻神魔的叙事倾向。
作为清代最具当代性的说唱艺术形式，西游子弟书是清代改编《西游记》（或曰重述、再现西游故事）的说唱文本系统中不可或缺的一支；同时，与宝卷、鼓词蔓子活等大段文本相比，西游子弟书以精短取胜，是说唱小段的主力军。更为重要的是，与宝卷、鼓词等相比，西游子弟书在重述、再现西游故事时，有显著的个性特征，这突出地反映在其重人情而轻神魔的叙事倾向上。笔者考察现存西游子弟书文本发现，尽管照搬小说情节、文字，但它们往往择取原著中描写人事人情的段落，对于其神魔部分，则往往进行弱化或删斫，从而形成独具个性的叙事倾向。
神魔故事本应以神魔情节为主体。所谓神魔情节，并非泛指所有侈谈鬼怪、称道灵异的情节，它有一个既定的统一的模式，即再现神、魔双方矛盾冲突发生、维持、消解的过程（或其周期性重复），而这一过程的重心或焦点是以呼风唤雨、驱神役鬼、用器使咒、变物幻形等内容为套路的神魔斗法。胡胜在《明清神魔小说研究》中指出，神魔小说以呼风唤雨、变幻莫测的神魔斗法为主，冯汝常《中国神魔小说文体研究》也认为神魔小说以虚构对立双方相斗为情节模式，均强调斗法在神魔故事情节中的突出地位。
既然西游子弟书的叙事重心不在神魔上。那么，子弟书作者们的叙事兴奋点在哪里呢？笔者以为，在人情二字。
这里的人情是广义的，既指情感、情绪，也包括世情、风情的呈现。
人情的表达与呈现，本也是百回本《西游记》的重要内容，所谓神魔皆有人情，精魅亦通世故，小说中所描写的神魔人物具有人间的情感，他们的思想、行为、语言，以及相互间的关系，都是人间世情万象的投射。然而，从叙事倾向的角度看，人情毕竟不是百回本小说的重心所在。作为西游故事的经典文本，小说的叙事模式堪称神魔故事典范，即再现神魔冲突发生、维持、消解的过程（或周期）。在西天取经部分的每一个段落，几乎都是一个独立自足的小神魔故事。本书所谓串糖葫芦式的结构形态，其实就是以神魔冲突周期性重复为主体的叙事流程的外部表现。同时，百回本对人情的体现是漫画式的，寥寥数笔即活画人物，折射世态，寓针砭于其中，绝不见典型世情小说那样对人物情态心理的深度模拟与呈现。
而西游子弟书颠覆了人情与神魔的比重，将前者尽可能放大，对后者则大刀阔斧地删削。子弟书作者无心敷演神魔呼风唤雨、用器使咒、变物幻形的各式套路，反而将心血与笔墨都倾注在描摹、再现人物情感、情态方面，且不乏细致描写心理活动的段落，使西游子弟书呈现出迥异于其他西游说唱本子的叙事倾向。
之所以如此，原因是多方面的。而笔者以为，主要在于两点：一是题材类型方面的，即清代神魔故事与世情故事合流的大趋势；二是体式特征方面的，即子弟书自身的艺术品格和表现习惯。
综上所述，尽管子弟书也是西游故事的重述、再现者，但它并不以神魔内容为重点，而以人情内容为重心。相比于呼风唤雨、用器使咒、变物幻形等神魔斗法套数，子弟书作者更热衷于表现人物的情感、情绪，模拟再现人情世态。这是西游子弟书与其他西游说唱本子最突出的差异。究其原因，一方面是清代神魔故事与世情故事合流的大趋势使然，另一方面则是子弟书本身诗化叙事的艺术成规在起作用。而这种叙事倾向在西游故事的演化历史上是有积极意义的：它突破了以往故事对人物的漫画式勾勒，真正将神魔角色作为一个人去把握，透视其内心，细摹其心理，使之更显生动、亲切，是更高层次的神魔亦兼人情。以往我们在讨论近世重述、再现西游故事的艺术形式中注重神魔角色内心发掘的倾向时，往往过分强调西方叙事艺术成规的影响，其实从百回本《西游记》的神魔亦兼人情到西游子弟书的轻神魔而重人情，我们是可以勾勒出该倾向于近古时期在本民族文化土壤中生成演化之轨迹的。
