人类艺术文化在初始阶段是与人的生存密不可分、浑然一体的，各种艺术文化形态都包含于生产生活中。后来随着人类社会的进步和发展与社会分工的最终形成，于是各种艺术形态逐渐趋于独立，诉诸人类视觉的造型艺术也成为人类表达思想观念的图像和符号形式。艺术类型的专门化、专业化和官方化，使纯艺术逐渐从现实生活中分离出来，成为少数人的专门技艺，与广大民众的生活距离越来越远。但在民间流传的一些古老民俗民艺，则基本延续着远古时期文化和艺术的基本形态，尤其是地处偏远山区的乡村民俗或少数民族文化，更传承了原始文化和艺术的基本特征，体现了很强的综合性。在甘肃南部山区的西汉水上游地区，目前依然流行着一种古老的民俗一乞巧，一种具有宗教性质的民间妇女的娱乐活动，也是一种集民间宗教、文学、音乐、舞蹈、美术造型等为一体的综合性民俗文化。本文主要探讨乞巧民俗文化中与美术造型相关的视觉元素，即紧紧围绕乞巧而产生和形成的丰富多彩的视觉图像，这些图像系列构筑成乞巧文化的图像形式。
一、乞巧的偶像:织女及巧娘娘造像的孕育和形成
乞巧顾名思义就是乞求灵巧，是向乞巧活动崇拜的神灵乞求灵巧。从西汉水上游一带乞巧的时间、乞巧歌的内容来考察，乞巧风俗中的偶像巧娘娘与牛郎织女传说密切相关，有些乞巧歌中则直接反映出巧娘娘就是织女:巧娘娘你把心放宽，人间姊妹眼望着天。快快走到河对岸，抬头就看着牛郎的面。①有心把巧娘娘留一天，害怕天上生故端。有心把巧娘娘留两天，巧娘娘心里不了然。有心把巧娘娘留三天，牛郎抱子银河边。②从汉代以来文献中对七夕节与乞巧民俗的有关记载来看，亦反映出乞巧与牛郎织女传说的密切关系。汉代的乞巧活动中就有用瓜果祭牵牛和织女以使妇女变得心灵手巧的习俗③;唐代七夕节亦有在楼上陈列瓜果酒炙、摆设坐具，祭牵牛和织女二星的习俗①;宋代七夕节，民间搭建乞巧棚，称为仙楼，上刻牛郎、织女及王母等仙人像以祭拜乞巧③。可见巧娘娘其实就是织女，是西汉水上游地区民间对织女的一种地域性称呼，实际上这一带民间信仰中多将女性神灵称为娘娘。正因为传说中的织女就是集善良、灵巧、智慧于一身的女神，是巧的典型与化身，所以才成为民间妇女崇拜与祈求的对象。尤其在封建社会盛期，男耕女织的农耕经济成为中国社会的基本经济模式，妇女的价值与地位则首先体现在织绣技艺方面，所以善织的织女随之成为妇女们崇拜的最高偶像。
二、乞巧的仪式:场景道具等中介物像的生成与发展
乞巧的仪式是整个乞巧民俗活动的中心环节，就是通过什么样的方式、用什么样的中介物进行祈求活动的环节，由此形成的相关系列造型图像元素，主要包括乞巧活动中用于祈求、占卜、供奉、祭祀的场所、道具和其它物质载体。随着七夕节俗与乞巧风俗的发展演变，每一个时代乞巧的形式和用于乞巧的中介物也表现出一定的差异，总体来看，体现出由简至繁、从少到多的发展趋向。其中代表女红文化的针线成为最主要的乞巧道具，穿针引线这种代表妇女劳动技巧的动作也成为乞巧的主要方式。围绕这个中心，同时产生和形成了其它富有时代特征和地域特色的乞巧中介物图像系列。
三、乞巧的结果:民间艺术图像的呈现方式
前两个方面属于乞巧民俗活动中的视觉图像，这些图像本身也形成了一个完整的图像化的乞巧活动过程，也是乞巧文化中人们关注的主要事象。但对于乞巧的结果，往往关注不够。就像艺术创作活动一样，只关注艺术家的技巧而忽视艺术作品，这不是完整意义上的艺术创作活动。妇女们乞巧的目的是要得巧，得巧以后就要用敏捷的思维和灵巧的双手创造劳动成果，这些凝结着智慧与巧思的劳动成果，就是乞巧的结果或者是乞巧结果的呈现方式。在男耕女织的中华民族农耕文化形成以后，男女在生产劳动方面有了较明显的分工，妇女主要从事织绣、茶饭、编织等手工艺生产和家庭内务，所以她们乞巧的结果就主要通过服饰、刺绣、剪纸、编织、面食等形式多样的民间艺术的形式呈现出来。
乞巧仪式中制作的乞巧楼、巧竿、磨喝乐、巧果、巧芽等虽然也集中体现了巧的含义，但这只是民俗仪式的媒介或中介，而不是真正意义上的巧的最终结果。乞巧是一种节口民俗，这种节口的基础是现实生活，乞巧文化的主题含义是建立在农耕文化的深厚基础之上的，是男耕女织文明的缩影，由于节口风俗专门化、单薄化的演变而更为浅近，有些本体、原始含义甚至被掩盖或抛弃。②只有直接作用于人们现实生活的那些巧的劳动成果，才是真正意义上的乞巧活动的成果，这既是乞巧活动的目的，也是乞巧活动的结果。
乞巧的目的是要让女人变得聪明灵巧，最终目的是要通过女人的创造让生活变得更美好。因为对智慧和灵巧的需求而乞巧，由于乞巧而变得灵巧，因为灵巧而创造出精巧的作品，如华丽高雅的服饰、精致美好的刺绣、泼辣鲜活的剪纸、文理精巧的编织、色香俱全的面食等等。在使妇女的聪明智慧和劳动价值得到肯定、自我精神得到满足的同时，也使我们的生活变得更有味、更幸福。在妇女制作的民间艺术作品中，凝结着她们的智慧与灵巧，是巧的直接表现形式。所以乞巧不仅仅是一种节口民俗，还是一种专门化了的男耕女织型农耕文化，来源于农耕社会的现实生活，也最终要回归于现实生活。这对于我们理解乞巧文化的本质，有效地传承和保护乞巧文化都具有重要意义。
四、结语:巧的升华与乞巧文化的当代传承
经过历代的传承与演变，一匕夕节及乞巧风俗不仅作为一种民俗仪式世代流传，同时也形成了与之密切关联的乞巧文化系列图像，这些图像虽然不是乞巧民俗的主体，但却构筑了一个完整的乞巧文化。通过这些系列图像，我们不仅可以窥探历代乞巧民俗的基本状况，同时也形成了关于乞巧民俗的图像形态的历史，是乞巧文化的视觉艺术化呈现形式。进一步关注和研究这些图像，有助于我们从不同的角度更深刻地认识和理解乞巧文化的本质并有效传承乞巧文化。
