海商世家
霍金斯的父亲去世之后，子承父业，霍金斯开始从事西班牙和加那利之间的奴隶贸易。从小就受海外探险熏染的约翰・霍金斯，极为注意海洋航行前后的细节问题。为了增加在危险的环境和漫长航行中的胜算，霍金斯很注重收买手下人的忠诚，并用钢铁般的意志来控制他们。首先，霍金斯对于他们不惜付以重酬，答应分发他们些许战利品，允许他们进行私营贸易。其次，为了能保持在海上的生活不太糟糕，霍金斯远航前必须确保船只装有充足的淡水、饼干、啤酒、咸牛肉、鳕鱼干、盐、黄油等等，甚至还带有活的宠物以便不测时用来充饥。此外在出发前，木桶、铲子、罗盘、压舱物、滑轮、绳索以及鼠药等，船上一应俱全。对于人员的布置上，除了比较优秀的水手之外，还包括修补船只的工匠，会制作与修补绳索和帆布的工人们，外科医生、理发师，做饭的厨子以及会计员等等。如此看来，霍金斯也真是一个令人称道的谨慎的航海家。当然他还是一位比较聪明的商人，在他远行的船只上，载有布匹和来自英格兰南部的羊毛棉线和克尔赛手织粗呢，前者主要是他打算在寒冷地方销售的货物，后者则是在热带地区销售的东西。这样一来，霍金斯航海一路可谓是贸易一路，也难怪一次航行就奠定了他普利茅斯首富的地位。
海外探险
1558年，当伊丽莎白・都铎从其同父异母的姐姐玛丽一世的手中继承王位之时，英格兰已濒临衰退之势。激进的新教徒爱德华六世以及狂热的信奉天主教的玛丽已经搞得英国处于四分五裂的动荡环境中。特别是玛丽时代，西班牙国王菲利普不但将英国拖入了在低地国家进行西班牙同法国的战争，还几乎榨干了英国的国库和搭上了无数英国年轻的子民。除此之外，苏格兰的玛丽女王作为继承权优于伊丽莎白的潜在威胁始终笼罩在伊丽莎白的头上。再加上天主教对于新教国家的虎视眈眈，使得这一时期的英格兰处于多事之秋。
即位之初的伊丽莎白一世发现自己的国内已混乱一团，而她焦头烂额之际还备受各方指责。对此，为了把整个英格兰人民团结在自己的身后，伊丽莎白一世就需要创造权力和财富的幻觉，达到迷惑敌人的目的。而财富获取自然离不开那些绅士、探险家、海盗船以及恶贯满盈却又腰缠万贯的海盗们。事实上，女王的这些绅士和探险家们并不是一般的商人，他们渴求知识、妄自尊大、渴望发财，并具有清晰而明确的商业头脑。在当时海盗横生的年代，这些叱咤风云的英格兰海盗们颇具有聪明和狡猾的品格。更难能可贵的是这些海盗大都是新教徒，故他们所从事的贸易多少带点社会、宗教和政治的意图。而这正是女王的所需之处。当然在女王还没有正式公开投资海外探险事业时，她对那些绅士或海盗的要求就是把个人的命运要同她的命运一起都放到王国的利益之中。这就形成了一条不成文的规定：任何人想获得王室的恩宠，就必须以自己的财富为女王和国家冒险。财富的吸引与王室的宠幸不断驱使着霍金斯走向海洋的深处。
1563年回到普利茅斯之后没多久，霍金斯就和他的支持者开始商讨下一次的远航。威廉・加勒德立即签约，威廉・切斯特爵士也随之出资。当然更值得霍金斯欣慰的是王室人员的大力支持。首先是女王的青睐，女王一度解除瘟疫的隔离，让霍金斯觐见以及商谈他的航行。令霍金斯极为高兴的是女王许诺他可统帅700吨的“吕贝克的耶稣号”前往探险，实际上这也是伊丽莎白开始从海盗事业的幕后走向前台的标志。甚至女王还在给菲利普二世的信中提及：“请保护持信人――约翰・霍金斯……我们的愿望和意愿是你能完全理解此项事业，并且对它的公平完全了解……”其次还有王室其他人的参与，比如威廉・塞赫伯特爵士、海军大臣克林顿、罗伯特・达德利等，其中罗伯特・达德利不仅以一个投资者的身份参与，而且还是第一个获得天然布匹出口许可证的人。更值得关注的是连一向谨慎小心的女王得力的“顾问”威廉・塞西尔也积极“参加了第二次航行的筹划和管理工作”。王室人员尤其是女王的支持更给了霍金斯极大的信心和勇气。这一次霍金斯统率着700吨的“吕贝克的耶稣号”、140吨的所罗门号、50吨的猛虎号以及30吨的新船“燕子号”走向奴役黑人、劫掠商船、获取黄金的“理想地”。经过艰辛的海上航行之后，抵达佛得角的霍金斯以袭击小分队的形式进入密林捕获“黑奴”，到1565年1月这些冒险家前往西印度群岛之时，货船上已载有400名奴隶。经过一番武力威慑与聪明狡猾手段的运用，奴隶不久便被售卖一空。1565年，经过11个月的远航之后，霍金斯率领他的船队驶进了康沃尔郡的帕得斯托港。而此时爱尔兰北部正发生着沙恩・奥尼尔的叛乱，再加上苏格兰人的蠢蠢欲动，使得年轻的女王麻烦事不断。然而这一切在看到霍金斯向他们展示那些璀璨的珍宝之时，都被置于脑后了。人们也将霍金斯的探险之旅编成歌谣四处传颂，印成小册子不断传播，霍金斯成为国家的民族英雄。尽管准确的利润我们不得而知，但是作为他的投资者们的欣喜就足以说明一切了。甚至女王还赐予他一枚图饰为被捆绑黑人的盾形纹章以资奖励。
在第二次的战利品刚刚被瓜分完毕时，第三次的航行就随之提上议事日程。1566年9月，霍金斯的4艘船只：“保罗号”“所罗门号”“帕斯克号”以及“燕子号”，在约翰・洛佛尔的率领下由普利茅斯再度起航。这次起航的船只上有一位值得一提的人物，那就是霍金斯的外甥――弗朗西斯・德雷克。据说，这一次霍金斯没有直接参与航行之中，而是在准备与海军部财政大臣本杰明・岗松的女儿――凯瑟琳・岗松结婚。但是，洛佛尔这次航行开始就很不顺利，而且情况越来越糟糕。约翰・洛佛尔是一名坚定的新教徒，不擅权术，有勇无谋。首先他们在加那利就得罪了霍金斯在当地的贸易伙伴――德・旁迪。继而在捕获奴隶到达西印度群岛第一个登陆地就出师不利。当然，对于这一次航行的具体记录不是很详细。最后1567年9月洛佛尔回到普利茅斯之后就在航运史上销声匿迹了。 霍金斯的第四次航行，也是他的最后一次奴隶贸易之旅。这次冒险活动规模较大：两艘皇家战舰“吕贝克的耶稣号”和“宠臣号”;剩下的是霍金斯与其兄弟所共有的，即“威廉和约翰号”“所罗门号”“燕子号”以及两艘较小的“朱迪丝号”和“天使号”。这次投资的规模也是超于以前，投资者地位也更加显赫。主要有女王、彭布罗克郡伯爵、莱斯特伯爵的哥哥沃里克伯爵、威廉・塞西尔。海军的支持者海军大臣克林顿、威廉・温特爵士以及他的弟弟乔治。除此之外，还有很多伦敦的商人，随行的商人中来自普利茅斯的安东尼・戈达尔，精通法语和西班牙语，对霍金斯的远航意义重大。航行一开始就遇到了暴风雨的袭击，船队先是被吹散，接着“耶稣号”开始不断倾斜，情势十分危急。继而在圣克鲁斯停靠时状况百出：一方面霍金斯于当地统治者关系十分紧张，接着人员之间矛盾重重。后来在佛得角同葡萄牙发生激烈的斗争，直到他们扣留了偶遇的法国海盗截获的葡萄牙船只后，航行才开始顺利。收获了400名奴隶后，霍金斯启程朝向西印度群岛前进。但是此后的贸易一直不顺利，霍金斯的非洲奴隶卖出去的很少。即便如此，经济上还是较为成功的。进入佛罗里达海峡时，飓风的危险再次降临，这一次霍金斯陷入了耗尽食物和淡水，以及迷路的困境之中。这还不算，接着霍金斯遭遇到了西班牙船队的袭击，双方进行了肉搏战，尽管对方的势力太大，英格兰船队还是依靠大炮将西班牙船队打得无力还手。但是随着西班牙救援军的不断增加，情况开始逆袭。“天使号”沉没，“燕子号”和“上帝的慈悲号”（捕获的西班牙船只）被占领，“耶稣号”伴随着大量的珠宝沉没海中，霍金斯侥幸逃向“宠臣号”回到英格兰。
这一次的航行也成为西班牙和英格兰从相对和平走向战争的分水岭，也正是在多次与西班牙的较量中，约翰・霍金斯认识到了加强海军的重要性，因此回到英格兰的霍金斯开始将主要精力投入到海军建设的事业中。
海军建设
在霍金斯的船队第三次航行之际，女王就曾招募霍金斯为皇家海军舰队的公职人员，并且将他视为乔治・温特的继任者。此后霍金斯又将目光投向岳父所担任的海军财政大臣，当然本杰明・岗松也推荐他担任此职。最终1577年11月，霍金斯正式就任新的海军财政大臣。此后，霍金斯开始提出进一步改革海军和建设海军的计划，并付诸于行动。
首先，霍金斯对于那里的腐败现象很是不满。在被提拔为海军财政大臣之时，他先是告发了威廉・温特，并要求对他施以惩罚。而针对16世纪海上艰辛的生活，很多士兵死亡率很高的情况，英国统治阶级对于生病和受伤的士兵进行资助，但是对于生存困难的士兵来说仍是杯水车薪，由此霍金斯和德雷克成立了查塔姆基金库，用于给生病和衰老的士兵以帮助。
英国海军走向衰退的局势在伊丽莎白时期得到了较大的扭转，到1588年英西海战爆发之际，英国已经拥有一支装备精良、素质一流的强大舰队。这支舰队除了皇家战舰34艘之外，还有163艘武装商船和其他辅助船只。对于伊丽莎白一世在英国建立海上帝国的巨大贡献用再多的赞誉都不过分，但是具体的海军建设中必然不乏栋梁之才，而约翰・霍金斯即便不是翘楚之才，但也算是这一时期海军建设中群星璀璨中的一颗。
1595年，约翰・霍金斯在海上被西班牙海军打死。
