马来西亚人口约3000万，共有59个民族。其中，信奉伊斯兰教的马来人占50.4%，华人占23.7%，印度人占7.1%。伊斯兰教是马来西亚国教，此外佛教、基督教、印度教、锡克教都有一定影响力。悠久的历史、复杂的民族和宗教构成、现代经济的快速发展，这些因素交织在一起，使得马来西亚在政治上、文化生活上，都呈现出多元、杂糅的特点。
一、独创的政党制度
第二次世界大战之后，马来西亚兴起三大政党：代表马来人的马来民族统一机构（下文称巫统）、代表华人的马来西亚华人公会（下文称马华公会）和代表印度裔的马来西亚印度人国大党（下文称国大党）。1955年，三大政党组成联盟党，开始争取马来西亚独立。1957年，三党联盟与英国殖民当局谈判，达成了宪法草案，规定独立后的马来西亚效仿英国的君主立宪制，由9个州的世袭苏丹轮流坐庄，担任最高元首，每任5年，不得连任；在议会选举中获得多数席位的政党，其党首出任总理，掌握实权。
独立之后，三党之间的种族问题很快凸显出来。宪法原本规定马来民族有特别地位，但华人在教育和经济上的优势十分突出，马来人的恐惧心理越来越强烈。因此，联盟党中占主导地位的巫统，在投资和就业上处处优待马来人，1961年还通过教育法，规定中学只能用马来语和英语教学。政府公职岗位更是大部分留给马来人。这些做法违背了宪法中所有民族享受平等权利的理念，招致非马来种族的不满，联盟党流失了大量华人和印度人选民。在1969年5月的大选后，马来人支持的联盟党与非马来人支持的几个反对党各自组织游行示威，最终演变为暴乱。
暴乱之后，马来西亚种族问题引起国际社会的广泛关注，巫统内部也开始反思。尽管依旧要维护马来人的特别地位，但为了保持社会稳定、缓解种族矛盾，联盟党在1974年进行了改组，扩大为由14个政党组成的国民阵线（下文称国阵），其中还吸收了部分反对党加入。政党改组缓和了种族分歧，也让国阵从1974年开始执政至今。但是，在国阵中居于核心地位的巫统内部又出现了分裂，原巫统副主席、马来西亚副总理安瓦尔决裂出去，成为反对派的领袖。
这种政党制度，堪称马来西亚的独创它既是多党制，有14个政党共同组成国阵；但它又不像多党制，因为国阵这个统一的大政党始终维持了一党执政；它反而有点像一党制，国阵内部的巫统一直是真正的执政党。马来西亚多元、杂糅的特点可见一斑。
相比总理，马来西亚王室低调神秘得多。很多时候，人们甚至感觉不到它的存在。虽然马来西亚宪法规定最高元首在名义上拥有立法、司法和行政的最高权力，但实际上，他必须依照总理的意见行使职权。因此，最高元首参与政治的次数屈指可数。
总体上看，马来西亚最高元首并不像某些邻国的君主那样有强大影响力，他无法像泰国国王那样在本国政治中有举足轻重的作用，甚至不能和柬埔寨国王在本国政治中所扮演的有限角色相媲美。虚位君主、弱势总理、新兴反对派并存将是今后一段时期马来西亚的基本政治格局。
二、被冲淡的国教
马来西亚的宗教也极富特色，它既信奉伊斯兰教为国教，又允许其他宗教合法存在；既推行伊斯兰的世俗化，又把一些土著文化糅入伊斯兰教；既信真主，又信巫师。
伊斯兰教传入马来西亚始于11世纪，当时有大量穆斯林商人在马六甲定居。14世纪，穆斯林商人控制了马六甲海峡的贸易，马来西亚的大商人和封建主出于利益考虑，开始信奉伊斯兰教。1405年，马六甲国王（马六甲王国是马来西亚历史上的一个封建王国）下令全国信奉伊斯兰教，国王也按伊斯兰教习惯改称苏丹。后来，西方殖民者带来了基督教，但并没有削弱伊斯兰教的主流地位。
马来西亚独立时，宪法规定伊斯兰教为国教，确立了其至高无上的地位。但与其他伊斯兰国家不同，马来西亚没有全国性的伊斯兰教领袖。在有世袭苏丹的9个州里，苏丹是本州的伊斯兰教领袖。从9个苏丹中选出来的最高元首既是本州的伊斯兰教领袖，又是马六甲、槟城、沙巴、沙捞越等州和联邦直辖区的伊斯兰教领袖，主持全国性伊斯兰教活动。20世纪70年代，伊斯兰教复兴运动兴起，极大地强化了伊斯兰教参政的程度。即便如此，马来西亚也没有扼杀其他宗教，佛教、印度教、基督教和原始宗教都能合法存在。
作为穆斯林国家，马来西亚与阿富汗、伊朗等伊斯兰色彩浓厚的国家有很大不同。在马来西亚，很少见到把自己严严实实包裹起来的穆斯林妇女。它是温和、包容的伊斯兰国家，这和马来民族比较随性、不好斗有关。马来西亚的伊斯兰教还融入了中国文化、印度文化、马来少数民族的土著文化等，所以马来人不仅信仰真主，还信奉其他神秘力量。其盛行的巫师就是土著文化的产物。
巫师是马来西亚自古就有的职业，最早是作为巫医出现的。他们通过草药、咒语等给人治病，后来逐渐演变成替人通灵、占卜、祈福。即使在科技发达的今天，巫师这一职业仍然在马来西亚流行。尽管著名巫师易卜拉欣通过巫术寻找失联飞机的做法引来不少批评，但这也从侧面说明巫师在马来西亚的影响力之大。马来西亚国家博物馆还举办过以发现鬼魂为主题的展览；许多政客也会借助巫师的力量，企图使自己仕途顺利，升官发财。在马来西亚，不仅有些伊斯兰教的信徒信巫师，华人和印度人也有本民族特色的占卜师。
提到伊斯兰教，有人会联想到宗教极端分子。马来西亚的穆斯林与恐怖主义的关系并不大。他们的宗教传统和实践都有别于其他穆斯林国家。由于地处海陆通商要道，开放的国门使得伊斯兰教教规被逐渐冲淡。另外，马来人在就业、经商和生活上都得到法律优先照顾，大大减少了穆斯林因贫穷而被吸纳到恐怖组织中的机会。当然，马来西亚也曾受到过恐怖组织的威胁，马来西亚政府对此有高度警惕，大部分恐怖活动被扼杀在摇篮里。
三、充满随意性的节假日
到马来西亚生活一段时间，会强烈地感受到，多元、杂糅的特点已经渗透到日常生活的方方面面。由于马来文化、中华文化、印度文化、西方文化、土著文化相互交织，人们在马来西亚可以看到风格迥异的服饰、建筑，品尝不同口味的食品，体验截然不同的生活习俗。多种文化的并存增强了马来西亚人的包容性和随意性。比如，节假日随意放就是一个鲜明的例子。
在马来西亚，除了伊斯兰教和马来人的各种节日之外，其他宗教和种族的节日一样举国共度。伊斯兰教的开斋节、华人的春节、印度教徒的大宝森节、佛教徒的卫塞节等等，都是全国的公共假期，这在其他国家十分罕见。因此，马来西亚大大小小的全国性节日有上百个。此外，各州还有各自的节日，苏丹、首席部长的生日都是各州非常隆重的节日。如此一来，到底哪些节日放假，就变得很随意了。除了元旦这种日期固定的节日，其他很多节日都是不固定的，政府每年都重新公布一遍：明年哪天过哪个节，哪天可以放假。
更有趣的是，马来西亚公休日也是不固定的。13个州里有9个州确定周日是公休日，其他4个州则规定周五、周六是公休日。于是，在同一个国家里，人们的公休日也各不相同。
