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历史科《考试说明》中一项重要的能力要求，就是“再认、再现历史的阶段特征、基本线索和发展过程”。这就要求我们在平时的教学中，尤其是在高考复习中，必须重视历史阶段特征的教学。什么是历史发展的阶段特征呢？概括起来就是人类社会发展的各个不同时期和每个时期的不同阶段在政治制度、经济发展、阶级关系、国际关系、思想文化等领域呈现的带有普遍性的基本特点。认识历史发展的阶段性和阶段特征，这是历史学科的基本要求和方法之一。不懂得历史发展进程中的阶段性和阶段特征，不从不同角度、不同层次去分析历史的阶段性与阶段特征，就不会懂得历史现象和历史进程为什么会是这样而不是那样。因此掌握这些阶段特征，对于提高分析问题和解决问题的能力，是至关重要的。本文就世界近代史的基本特征，作一概括说明。
世界近代史是从１６４０年英国资产阶级革命开始至１９１７年俄国十月社会主义革命前，是资本主义产生和发展、并逐步形成世界体系和向帝国主义过渡的历史。关于世界近代史的开端，史学界还存在着不同观点，尚未形成定论。１９９５年新编订的中学历史教学大纲仍以１７世纪英国资产阶级革命作为世界近代史的开端，而１９９６年秋季启用的新编高中《世界近代现代史》教材，则从１４、１５世纪欧洲资本主义兴起讲起，将这段历史作为由古代社会向近代社会的转折，作为世界近代史正式到来前的序幕。
从１４、１５世纪到１７世纪早期，欧洲正处在封建社会解体和资本主义兴起的阶段。在经济和生产领域，农业、手工业和商品经济有了进一步发展，在地中海沿岸和西北欧的一些地区，产生了资本主义萌芽，资本主义生产方式的早期阶段——工场手工业已经兴起，自给自足的封建自然经济正在解体。国际关系方面，以西班牙、葡萄牙为首的殖民主义者，开辟新航路，侵占掠夺殖民地，成为欧洲资本原始积累的重要手段。在思想文化领域，新兴资产阶级为了冲破天主教会和封建传统观念的桎梏，掀起了文艺复兴运动和宗教改革运动。在阶级关系上，一方面是农民阶级的反封建斗争更加高涨，一方面是新兴资产阶级和新贵族要求取得政权，１６世纪后期发生了世界历史上第一次成功的资产阶级革命——尼德兰革命，独立后的荷兰迅速走上了资本主义发展道路。
世界近代史的第一阶段是从１７世纪英国资产阶级革命到１９世纪早期的拉丁美洲独立革命，被称为早期资产阶级革命时代，是资本主义制度在欧美一些先进国家确立的时期。这一阶段，英国、法国完成了资产阶级革命，美国和拉丁美洲各国通过民族独立性质的资产阶级革命走上了资本主义道路。而这一阶段欧洲和亚非的大多数国家，还处于封建社会或更早的社会阶段。欧洲的一些封建国家如俄、普、奥等国的君主进行了一系列改革，虽然加强了君主专制，但客观上促进了资本主义的发展。欧洲蒸蒸日上的资本主义制度和腐朽没落的封建制度进行着激烈的斗争，发生在１９世纪早期的反法同盟和拿破仑的战争即是突出事例。亚洲的封建国家如中国、日本、朝鲜、印度等国，日趋腐朽没落，成为西方各国的侵略对象。在生产领域，虽然英国工业革命已经开始，但资本主义各国占主流的生产方式仍然是工场手工业，商业资本和工业资本没有明显分开，由金融资产阶级控制着工业生产。由于资本主义制度进一步解放了生产力，各国的经济都有了较大的发展。在社会巨烈的变革时代，欧洲思想领域出现了资产阶级启蒙运动，为反封建的资产阶级革命作了充分的思想动员，为资本主义制度设计了一套政治构想。在国际关系方面，英、法、荷等国为了适应资本主义发展，大肆殖民扩张，展开了激烈的争夺殖民地和争夺殖民霸权的斗争，最后英国取得了霸权地位。
英、法、美、拉丁美洲各国进行的早期资产阶级革命，由于工场手工业时期的资产阶级在经济上和政治上还未走向成熟，所以在革命中起主导作用的往往是金融资产阶级，或资产阶级化的贵族——新贵族，在美洲则是“把自己的经济建立在黑人奴隶劳动上的资本家”——种植园奴隶主，或封建的大地产者。由于封建势力的顽固和反扑，各国都采用了暴力斗争的手段，革命经历了反复和曲折的过程，资产阶级充分发动和依靠工农群众，人民群众起了革命的主力军作用。这些就构成了早期资产阶级革命的特点。
１９世纪早期至７０年代初，是世界近代史的第二阶段，也是资本主义发展史上的重要阶段。１９世纪六七十年代，资本主义制度在世界范围内最终确立，资本主义世界体系初步形成。发生在这一阶段的１８４８年欧洲革命，冲垮了反动的欧洲封建统治秩序——维也纳体系；俄国、日本通过改革，德国、意大利完成国家的统一，走上了资本主义道路；美国通过南北战争，消灭了黑人奴隶制；亚洲、非洲、大洋洲的多数国家沦为西方资本主义国家的殖民地和半殖民地，被纳入世界资本主义体系的运行轨道，成为西方资本主义的附庸。随着西方国家的殖民侵略，将先进的资本主义生产方式传播到这些地区，引起这些国家政治、经济上的深刻变化。在经济领域，１９世纪中期，英、法、美等国的工业革命相继完成，德、俄、日、意等国的工业革命正在进行，工业革命使各国的经济迅猛发展，使资本主义社会进入真正意义上的工业资本主义时代。１８５７年发生的第一次世界性经济危机，表明统一的世界资本主义市场已经形成。工业革命使各国的阶级结构发生了重大变化，造就了工业资产阶级和工业无产阶级两大对立阶级，作为资本主义掘墓人的无产阶级以独立的姿态登上政治舞台，工人运动和社会主义运动蓬勃发展起来。由于无产阶级政治上无权，遭受残酷的压迫和剥削，工人运动的特点表现为暴力斗争为辅，政治斗争为主，并加强了国际团结，由自发性斗争转变为有组织的斗争。第一国际的成立和巴黎公社革命把这一时期的工人运动推向了高潮。在思想领域，资产阶级经济学家提出自由经营、自由竞争、自由贸易的自由主义思潮，以适应资本主义的发展；无产阶级革命导师马克思和恩格斯把空想社会主义发为科学社会主义，以马克思主义哲学、政治经济学、科学社会主义为组成部分的马克思主义理论体系已经形成。自由主义和社会主义成为当时并存的两大社会思潮。在国际关系方面，随着工业革命的发展，主要资本主义国家疯狂在全球进行殖民扩张和侵略，使亚洲、非洲、大洋洲的多数国家沦为列强的殖民地和半殖民地，使东方从属于西方。同时，殖民地半殖民地的民族解放运动不断高涨，亚洲出现了反对殖民主义和反对本国封建主义的强大革命风暴。资产阶级革命和改革、工人运动和社会主义运动、民族解放运动成为１９世纪中期世界的三大进步潮流。
１９世纪７０年代初开始的第二次工业革命，将自由资本主义推向了垄断资本主义——帝国主义时代，世界近代史也进入到第三阶段。这一时期，由于资本主义世界体系的形成，资本主义生产方式在全球的扩张，进一步解放了生产力；尤其是科学技术的迅猛发展，第二次科技革命的成果广泛用于生产，极大地推动了生产的发展。主要资本主义国家的工业产量超过了以往任何时期。生产的发展，生产和资本的集中，产生了垄断组织。垄断组织的出现在一定程度上适应了生产力的发展水平，促进了经济发展。以科技为先导，以垄断形式组织，是资本主义经济模式成型的表现。总之，这一阶段资本主义社会在全世界范围内确立后，进入了成熟、稳定和繁荣时期，１９世纪末２０世纪初主要资本主义国家进入了帝国主义阶段。那种认为进入帝国主义阶段后，资本主义走向腐朽和全面衰落的观点是不符合社会发展客观规律的，也不符合当时资本主义各国的现状。各国在政治上进一步调整了社会矛盾，资产阶级的民主自由政治逐步走向成熟和完善。如英国的自由主义革命，法国共和制的确立，英美等国的两党政治，就连奉行专制制度的日、俄、德等国，也先后颁布宪法，建立议会，实行君主立宪的政治体制。资本主义各国的政治稳定和经济发展，工人和劳动人民的生活状况有了一定改善，各国先后完善了资产阶级的民主自由政治，这些因素导致了工人运动自巴黎公社失败后具有新特点，即以有组织的合法斗争、议会斗争、经济斗争为主，以罢工为主要斗争形式，各国工人政党和社会主义团体纷纷建立。这一时期各国的阶级矛盾相对缓和，被列宁称为“它带有和平性质而没有发生过革命”。由于一些国家的工人政党在合法的议会斗争中取得了很大成就，导致了第二国际修正主义泛滥，以列宁为首的俄国布尔什维克党高举马克思主义旗帜，对修正主义者展开斗争。这一阶段，亚洲各国除日本外，全都沦为殖民地半殖民地，非洲大陆几乎被列强瓜分完毕，独立后的拉丁美洲各国也受到英国、美国的经济侵略，实际上成为依附英美的半殖民地，大洋洲的澳大利亚、新西兰，北美的加拿大早已成为英国殖民地，资本主义世界的殖民体系最终形成了。帝国主义的经济侵略也由商品输出变为资本输出为主。亚、非、拉的民族民主运动再次掀起了新高潮，亚洲和拉美的一些国家的民族资本主义有了发展，民族资产阶级开始登上政治舞台，民族解放运动具有资产阶级性质的改革与革命，进入了反帝反封建的资产阶级民主革命时期，被列宁称为“亚洲的觉醒”。资本主义各国在向帝国主义过渡中，由于各国政治经济发展不平衡性加剧，后起的美德迅速超过老牌的英法，为了争夺殖民地和世界霸权，各个大国之间矛盾激化，错综复杂，形成同盟国、协约国两大军事侵略集团，国际局势日趋紧张，最终爆发了帝国主义之间的第一次世界大战。在大战中，列宁领导俄国十月社会主义革命取得胜利，建立了世界上第一个社会主义国家。从此，世界历史发展到新的时期，标志着世界近代史的结束和世界现代史的开始。
