『燎沉香，消溽暑。鸟雀呼晴，侵晓窥檐语。』北宋周邦彦的词作《苏幕遮・燎沉香》中，第一句便道出了焚沉香以消暑的功用，作者心定自然凉的心境也不言而喻。苏轼在《和陶拟古九首》中也分别有『沉香作庭燎，甲煎粉相和』与『夜烧沉水香，持戒勿中悔』这样的诗句。
中国的香文化浩如烟海，而能得到周邦彦、苏轼等文人雅士如此青睐的，当属这有『万香之王』、『香中之魁』美誉的沉香了。古来常说的四大香『沉、檀、龙、麝』之『沉』，就是指沉香。
自汉朝开始，皇室祭天、祈福、礼佛、拜神、室内熏香，皆以沉香中的奇楠香为最重要的香材。同时，沉香亦被用作各种装饰，为地位和财富的象征。相传关公大意失荆州之后，被吴将俘杀。孙权恐刘备与诸葛亮复仇，派人将关羽首级送给曹操，意欲嫁祸。曹操知其计谋，又敬关羽忠义，命人以王侯之礼，将沉香木雕刻为关羽的身躯，与其首级一同埋葬在洛阳城南。
香文化在宋代达到鼎盛。由于香料来源的扩大，宋代所用香品更加丰富，合香成为普遍形式。而沉香以其沉稳的特性，被当作核心的定香使用。加之其品性独特，卓然不群，故深受民众喜爱，并有“一两沉一两金”之说。此后，用香风气长行，沉香之风吹遍天下。
到了明清时期，由于实行严厉的海禁政策，除了岁贡和走私外，海外香料大大减少，而我国的野生沉香资源已经不能满足市场需求。因此，自明代开始，人工种植沉香蓬勃发展。这一时期，不同人群的用香方式也出现了差异。宫廷用香极尽奢华，沉香制成的朝珠、沉香雕刻品成为沉香应用的新领域。而百姓用香则偏重于轻巧实用。
自晚清以后，包括香文化在内的诸多传统文化均走入低谷期，沉香也逐渐被遗忘在历史的角落中。直到新中国成立，特别是改革开放以来，沉沦半个多世纪的沉香又开始走入人们的视线，沉香文化渐渐复兴，无论是闻香品香，还是观摩把玩，以至药用，沉香爱好者们趋之若鹜，沉香市场甚至呈现出“一片万钱”、“寸香难求”的火爆局面。那么，到底何为沉香？这令世人仰之弥高的神品到底有何珍奇之处呢？
沉香的形成是由自然界诸多无法量化的因素所促成的。马来沉香树、莞香树、印度沉香树等瑞香科沉香属的树种，由于受到各种自然灾害的侵袭而凝结生成一种自我修复、自我保卫的油脂（树脂），再经过时间与各种自然条件的催化，最终形成结晶状的物质，这就是沉香了。其入水能沉，故称“沉香”、“沉水香”、“水沉香”。从此意义上来讲，沉香可谓包含了自然界所有的香气，正所谓“天地合香”。在其漫长的形成过程中，天地自然有形无形的众多物质经过凝聚、转化、沉淀，可谓集天地之灵气、汇日月之精华、蒙岁月之积淀。
从以上定义我们也可以明白，沉香并不是一种木材，而是特殊的香树所“结”出的混合了油脂成分和木质成分的固态凝聚物。从现代生物学角度分析，沉香的结构组织主要由4个部分组成。
韧皮部，这个部分组织含有抗拉性很强的纤维，包含筛管、油管、油线。韧皮部的主要功能是有机物质的运输，由上到下，是活细胞。
导管，其主要功能是运输水分和无机盐，由下到上，是死细胞。
射线，是指在木材横切面上从髓心方向往树皮呈辐射状排列的射线细胞群，是树木体内的贮藏组织。射线的主要起一个横向的疏导养分的作用，由射线薄壁细胞组成。
木纤维，指由木质化的增厚的细胞壁和具有细裂缝状纹孔的纤维细胞所构成的机械组织，主要起支持作用。
沉香的产地主要分布在中国及东南亚地区。以产地划分为“惠安系”与“星洲系”。“惠安系”沉香主产区分布于中国海南，越南、老挝、泰国、柬埔寨、缅甸等，过去因为集中在惠安交易，统称为“惠安沉香”。惠安沉香属于软木类的沉香树种，除了中国菀香树以外，大多为蜜香树。
对于海南沉香，明代名医李时珍在《本草纲目》中称：海南沉香，一片万钱，冠绝天下！而根据古籍记载，由于过量砍伐采挖，冠绝天下的海南沉香在清代后期几乎绝枯。清代著名诗人屈大均游经海南岛，对海南沉香情有独钟，他在《广东新语》中不惜笔墨记录海南采香盛况，并说：“欲求名材香块者，必于海之南也。”长期以来，由于遭遇人工乱采滥伐，造成现代海南沉香濒临灭种的危险。
星洲系产地主要在马来西亚、文莱、印度尼西亚，过去因集中在新加坡买卖，统称为“星洲沉香”。星洲沉香属于硬木类的树种，结油密度坚实，非常美观，所以多用于雕刻，或制成手珠、项链等，是艺术品创作的上等材料。星洲沉香多为鹰木类树种，香气较为熏烈，其中以印尼为最大宗。所产沉香品质坚硬、油质丰厚，因多巨木，非常适合用于家具材料、雕刻艺品与制成手珠、项链，供观赏、佩戴、把玩。用途极为广泛，是沉香产区中使用价值最高的种类。
沉香又可分为生结沉香与熟结沉香：生结沉香是指从植物活体上取下的沉香;熟结沉香是指从死亡植物体上取下的沉香。熟结沉香的结香时间一般长于生结沉香。
此外，值得一提的是沉香中的一个特殊品种―奇楠香，古代称作琼脂，“奇楠”是梵文音译，意为寺庙，也有翻译成“伽罗”。奇楠香是沉香中的极品，比之普通沉香更加温软。通常来讲，沉香的密度越大，其凝聚的油脂越多，其质量也越好。而奇楠香则成因奇巧，它是中空香树（蜜香树种）被蚂蚁或野蜂筑巢其中，蚁酸、甘露或野蜂的石蜜、蜂浆被香树活体的香腺吸收，并结合了一种特殊真菌逐步生成的。这种过程经不断累积导致香树从根部或某个枝干部位折断（俗称“倒架”），被埋在土中，其寄生真菌和树脂不断吸收合成，历经百年甚至千年，直至被香农掘出，因此奇楠沉香异常珍贵，十分难得。如此看来，自汉朝开始，皇室祭天、祈福、礼佛、拜神等皆用沉香中的奇楠香，以显天子富贵也就不足为奇了。
除了以上所提到的制作香料、雕刻工艺品外，沉香还可入药。中医学认为，沉香性微温，味辛、苦，归脾、胃、肾、肺经。《名医别录》《本草纲目》以及《本草新编》等都对沉香的药用功效有详细记载。
在重视香火传承的中华传统观念中，沉香可制香、制作工艺品、入药―缭绕升腾于物质领域，然其丰富的精神内涵更使沉香意趣无穷于人们的精神世界。沉香是在饱经自然摧折而逼出自体的免疫功能的基础上形成的，先受苦后结香，自疗其伤，这就使其有了朴拙、内敛的高雅品质。而人生正犹如沉香，先经历种种磨难与挫折，然后成长、成才。这是人们在关注、理解沉香的有形价值时，所应达到的另外一个精神层次，是为“心香”。
沉香是香中极品，而能够品得心香则是人生中绝妙的享受。或静处雅室，怡然而坐，气定神闲，焚香一缕，在淡烟袅袅、清香微醺中魂游方外，快活逍遥不在话下;或携爱人、知己，焚香抚琴、品茗、挂画、对弈，恣情于琴棋书画、诗词歌赋之间，修身养性，豁达怡情，乐对人生……凡此种种，是为香道。人类生活在无限的气味之中，经过感性和理性的选择，知道如何应用生活周遭的香料，渐渐地，这演变成情操教育的一环，即香道。这是人类由嗅觉官能的享受到精神层面修身养性的诉求，是香道产生的生活美学。沉香在这个美学中起了重要的作用。
沉香―神秘的气场、无与伦比的香味、高雅的香品、广泛的功用、独特的内涵、宝贵的美学价值，无不吸引着世人的目光，其被列为众香之首，屹立于香文化的顶端，名副其实。
