1861年11月8日，前一日西北风大作，寒气骤降，尘埃弥漫，落叶纷飞，京城内外顿时一片萧索之景，这天，夜色未褪，菜市口的宣外大街上，早已密密麻麻挤满了各色人等，甚至连两旁酒楼茶市里也人头攒动，大伙儿纷纷踩着桌子蹬着椅子，翘首张望。这一天，顾命大臣肃顺将被绑赴菜市口处决，谁也不想错过这一历史时刻！
只见“肃顺白服，缚甚急，载以无帷小车，亲属无临送者”。更有甚者，街道两旁路人莫不交口称快。待到行刑之际，一直默默无语的肃顺突然开口大骂，据说“其悖逆之声，皆为人臣子者所不忍闻”。并且他一直不肯跪下，迫于无奈，“出红差”的官吏只得用铁柄猛敲他的双膝，直至其双胫碎折，方才使其跪地。刽子手趁势手起刀落……
处决肃顺，大快朝中群臣之心。帝师翁心存写道：“所谓恶不积不足以灭身也，可悯可戒。”其子翁同稣也认为肃顺“种种欺罔跋扈状，真堪发指”。
那么，肃顺这只大老虎是如何发迹，又是怎样被打的呢？
“鹰派”的发迹史
平心而论，肃顺可谓晚清少有的“鹰派人物”。
他是宗室后裔，享有诸多特权，一出道便任职于侍卫处。不过，他早年秉性顽劣，“好为狭邪游，惟酒食鹰犬是务”，终日四处游荡，活脱脱一个“风一样的男子”。也正是这貌似不堪的市井经历，使他能“习知京师五城诸坊利弊”，加之其拥有过目不忘的本事，故屡破大案，升迁迅速。到咸丰即位，他已坐到礼部侍郎这样副部级的高位。然而，官场混迹的资本，才干仅占其一，出身、后台、时运也是硬件。肃顺区区普通宗室一名，想再往上挪挪窝，实在难如登天。
然而，上天给他打开了一扇通往权力巅峰之门。咸丰登基后，一心求治，拿军机处领导班子开刀，罢黜旧人，提拔新人，并特命六弟恭亲王奕？入值军机。奕？干得风生水起，咸丰又心生猜嫌，害怕弟弟坐大成势。一年半后，咸丰找个理由，撤掉老六的一切职务。肃顺就是在这时得到郑亲王，怡亲王这两位“铁帽子”亲王的力挺，扶摇直上，进入中枢的。对于这位熟悉汉文化和历史掌故的“终极谋士”，咸丰也逐渐对其“信任久而益专”，从而形成肃顺独被宠信的情形。
到咸丰九年（1859年），一个以肃顺为核心，包括郑亲王、怡亲王等重臣名士在内的政治集团已基本成型，他们或为心腹，或为羽翼，盘根错节，遍布内外，肃顺成了不折不扣的权臣。
变味的“反腐”
其实，肃顺是位嗜血无情的酷吏。初次面圣时，肃顺曾提出“严禁令、重法纪、锄奸完”的九字治国方针，此“乱世用重典”的思路深得咸丰认可。掌权后，肃顺果然展开了一波声势浩大的“打老虎”运动，不过在反腐的背后，掩盖的是其打击政敌、排除异己的真实意图。
那时，清廷中枢尚有一批立场相对保守的强大势力，他们既反对肃顺以严刑峻法重振朝纲，又坚决抵制大规模重用汉臣。依着肃顺刚猛的暴脾气，自然不愿与此辈多做周旋，便借两场“打老虎”行动，将诸位对手一一铲除。
肃顺先是利用咸丰八年乡试的舞弊案，一举打掉了身为政敌的主考官，而其在具体执法中却存在明显不公。如他袒护自己一方的兵部尚书，使其免受案件牵连。更让人不齿的是，两年后肃顺监视庚申恩科，居然为了能让幕僚中榜，不惜考前泄题，“为科甲中人所切齿”。可以说，肃顺打掉了一只老虎，却又壮大着自己这只更大的老虎。
紧接着，肃顺再出重拳，彻查“户部宝钞案”。咸丰即位初年，因太平天国起义，户部库房匮乏，于是清廷决定由户部发行大量钞票，致使通货膨胀、物价飞涨。而官商乘机勾结，“侵占挪用”，从中牟取暴利，将币制改革失败的恶果转嫁于百姓头上，当时“各粮行抬价居奇，小民每日所得钱文，竟不能供一日之饱”。咸丰八年底，肃顺改任户部尚书，决心整顿财政积弊。无巧不成书的是，前几任户部尚书都是其政敌，这可给了他现成的弹药。
肃顺从调查账目人手，刨根究底，将户部掀了个底儿朝天，涉案人员几百人，抄没户部司员、商户及满族宗室数十家。就在案情渐趋明朗之际，咸丰九年十一月，户部稿库突起大火，“三日不息，存案悉毁”，致使户部积案无从稽查。偏偏在此关口，户部起了大火，这令咸丰坚信其中定有更大阴谋，遂命肃顺详查。有了皇帝的力挺，肃顺办案愈发严酷，定要揪出幕后的“大老虎”。
几经核查，肃顺又将户部司员诸人利用短号钞换取长号钞，从而吞没巨款的案情查出。经过反复逼供，他们供认此事曾经时任户部尚书的某大学士过目，但因其漫不经心，故毫无察觉。拿到证据，肃顺立即启动对该大学士的弹劾，终使朝廷对其予以革职留任的处分。而另一位大学士政敌，因对肃顺办案作风不能认同，二人屡次发生冲突，最后不得不称病辞职。
这场轰轰烈烈的“户部宝钞案”前后延续长达两年多，“波及至数百人……南北两监，囚为之满”，确也暂时压制了官场贪贿公行的风气。肃顺以查案之便借机排挤了两大政敌，使个人势力继续膨胀。
尴尬的恭亲王
与肃顺风生水起的势头迥异，恭亲王奕心的境遇只能用尴尬来形容。
其实自从被咸丰撵出军机处后，他就一直处于不尴不尬的境地。待肃顺得势后，其处境愈加微妙。咸丰八年，奉旨赴天津与英法议和的大臣钦差耆英擅自回京，引来皇帝震怒。围绕如何处置他，朝堂形成两种不同意见：奕？依循大清律例，认定其不遵旨私自返京，确属冒昧糊涂，但也无大碍，况且律例中也无类似的明文规定，故建议从轻发落为“绞监候”（死缓）；肃顺则主张必须矫枉过正，将其立即正法。咸丰对二人建议做了折中，赐其自尽，实际上变相采纳了肃顺的主意。哥哥偏向宠臣而不听亲弟之言，这不免让奕？心生芥蒂。
一波刚平，一波又起。次年，肃顺在彻查“户部宝钞案”中，发现恭亲王府首席太监涉案颇深。若换是他人，八成会送奕？一个顺水人情，从轻处理。谁料肃顺毫不留情，照样查抄，弄得恭亲王府一时鸡犬不宁。于是二人的矛盾从政见相左恶化到私人恩怨。只是迫于政治上失势，奕？唯有暂时隐忍。
转机出现于1860年。英法联军兵临城下，咸丰逃亡热河，临行前将议和与维护京师诸事宜全权委托奕？负责。奕？不辱使命，议和成功，拥有了再建社稷之勋，加上其平时亲和恭谦之形象，奕？很快就将留守北京的部院大臣捏合在一起，一股“倒肃”力量渐趋成型。
这就意味着，清廷内部已分裂为随驾热河的肃顺集团与留守京师的奕？集团。要想摆脱尴尬，恭亲王必须与肃顺一战。
被打的“大老虎”
倘若咸丰不死，后宫挺肃顺，估计倒霉的还是奕？。然而咸丰于热河殡天，慈禧与肃顺为争权而矛盾重重。身处热河的肃顺集团、后宫集团与北京的奕？集团呈犬牙交错的“三国杀”态势。
由于肃顺继续采取强硬立场，处于弱势的后宫集团不得不转而与奕？集团联合。在博取列强默许、获得军队效忠及各路朝臣支持后，叔嫂联手以迅雷不及掩耳之势打掉了以肃顺为首的八只“大老虎”。
肃顺攀上权力顶峰之际不知收敛，一味强横，坠入万劫深渊之时也就没人想捞他。昔日的“打虎英雄”，终究难逃被打的宿命。
