前半生，李香兰没能决定自己的命运;后半生，她生命的主题就是悔过。
神秘身世
因祖父山口博酷爱汉学，仰慕中国文化，山口淑子一家于1906年举家迁到中国东北。1933年，13岁的山口淑子认了父亲的中国同学、时任沈阳银行总裁的李际春为养父，从此有了个好听的中国名字：李香兰。
此后，李际春的第二夫人每天教李香兰学北京话。有一次在抚顺开往沈阳的火车上，李香兰结识了一个同龄的俄罗斯犹太裔少女柳芭。后经柳芭的引荐，李香兰得以结识白俄著名的歌剧演员波多列索夫夫人，并拜她为师，开始表现在歌唱方面的天赋。之后，李香兰被当时的奉天广播电台相中。
中学毕业后，李香兰以潘淑华为名到北平求学。由于她说得一口非常标准的京腔，又对自己的身世守口如瓶，以至大家一直把她当作地道的北京人。这一阶段，日本占领东三省，中国人抗日热情空前高涨。李香兰的中国同学也纷纷参加到抗日运动中去。
聚会中，有人问李香兰：“如果日本人发动侵略战争，你打算做什么？”李香兰面容从忧戚、难过、痛苦转为坚决，她说：“我希望站到北平的城墙上去，死在中国和日本双方的枪弹之下。”一名十几岁的中学女生能说出这样的话，不禁让人感受到她的早熟和处于那个时代的无奈。
7年红透半边天
1937年8月，伪满洲国在长春成立株式会社满洲映画协会，简称“满映”。“满映”成立的目的无非是宣传所谓的“日满协和”，最终达到维持和稳固日本在伪满洲国殖民统治的目的。1938年，18岁的李香兰进入“满映”，开始了自己长达7年的演员生涯。她拍摄了多部电影，成为伪满洲国头号演艺巨星。
李香兰主演的第一部电影《蜜月快车》，奠定了她“懂日语的中国少女影星”的地位。其后，她又出演了《支那之夜》、《白兰之歌》等电影。李香兰在片中形象艳丽、性格温柔，很符合日本男人对中国女人的完美设定。
她在电影《支那之夜》中扮演一位中国姑娘，留给人的深刻印象是一个美丽的狂热追求日军的中国青春女性及其甜美的歌声。这部电影在日本本土演出时，曾出现了观众排队七圈半买票的壮观场面，李香兰因而得以名噪一时。但它却因奴化意识太强，完全不能被中国人接受。
除拍电影外，其间李香兰还成功地演唱了《满洲姑娘》等一系列中国歌曲。而《夜来香》、《何日君再来》等更是备受欢迎，使得她成为与周璇、白光、张露、吴莺音齐名的上海滩“五大歌后”之一。其中，《满洲姑娘》风靡一时。日本前首相田中角荣在黑龙江服役时就很熟悉这首歌，直到他老年还能哼上几句。歌曲中的“满洲姑娘”过着欢欣雀跃的幸福生活，然而现实中的生活在日军铁蹄蹂躏下的东北姑娘却过着屈辱的生活，她们岂能有像歌词中的那么幸福呢？
李香兰为自己曾出演“为军国主义服务、歧视中国人的电影”深感内疚。1944年，她断然退出满映，客居上海。
1945年6月，李香兰在上海大光明大戏院举行个人演唱会――夜来香幻想曲。这也是她最后一次在上海的公开演出，两月后日本战败。
抗战胜利后，国民政府根据《处置汉奸案件条例草案》，开始搜捕汉奸。李香兰以勾结日军的“文化汉奸”的罪名被逮。中国民众满腔愤怒，检察官要求按照汉奸罪将李香兰处死。这时候，李香兰道出了自己是日本人的真相。当时的国人一致认为，李香兰说自己是日本人，是为了逃脱“汉奸罪”的惩罚。有的报纸甚至刊登出李香兰将被枪决的消息，以此舆论来向当局施加压力，达到严惩李香兰的目的。
用一生来悔过
1947年，李香兰改回原名山口淑子，继续从事演艺事业，为东宝、松竹制片公司拍了一系列电影。1951年，山口淑子嫁给了美国的雕刻艺术家野口勇，1956年离婚。1958年，山口淑子与外交官大鹰弘坠入爱河。婚后冠丈夫姓，成为大鹰淑子，并退出演艺界当起了外交官夫人。
1978年，李香兰作为日本环境访华团团长率团访华。在访问长春电影制片厂时，她情真意切地说：“我有两个祖国，中国和日本，中国是养育我的母亲之国，日本是我的父亲之国。中国是我的故乡，所以去中国应该说‘回’中国。”
2002年，文化部为纪念中日邦交正常化30周年，放映日本拍摄的专题片《我所认识的李香兰》，既揭露了李香兰的侵华责任，也赞扬了她的忏悔诚意。之后，李香兰长期担任“亚洲女性基金会”副理事长，她希望以此促成日本政府向战争受害者、当年从军的慰安妇公开道歉赔偿。
2005年，已经85岁高龄的李香兰公开发表一篇长文，劝诫日本首相小泉纯一郎不要参拜供奉有东条英机等甲级战犯的靖国神社。此事在日本引起轰动。
李香兰曾表示，她最不希望见到中日两国的友好关系出现问题。“中国人不知道我是日本人，我欺骗了中国人。一种罪恶感缠绕着我的心，我仿佛走进了一条死胡同，陷入了绝境。”写下这句话时，李香兰89岁。
无论在日本还是中国，李香兰都是一个带有神秘色彩的女子――张学友的一曲《李香兰》，让无数中国人记住了这个名字;2007年，东京电视台制作的电视剧《李香兰》播映时，在日本引起轰动;十几年来，日本著名的四季剧团将音乐剧《李香兰》作为保留节目，在日本、中国、新加坡等地常演不衰……
2014年9月7日，这位著名艺人在日本去世，享年94岁。
