19世纪法国著名诗人、小说家雨果的长篇小说《巴黎圣母院》的女主角，是一个吉普赛女郎爱斯梅拉达，带着她的忠实伙伴小羊加里靠街头卖艺为生，她那美丽、善良、快乐而独特的魅力，让世人难以忘怀。
您可曾想到，在我国大西北，在古老的丝绸之路上，在祁连山脚下，住着一群奇特罕见、靠算命为生的人，他们被称为中国的吉普赛人。而他们居住的地方，就是传说中的、西部黄土高原深处的吉普赛人部落永登薛家湾村。
一、常年流浪 不与外人通婚
薛家湾，这在外人眼中无比神秘的村落，地处一条红沙沟边的小台地上，现有160多户人家，600多口人，主要有刘、柳、高、何四姓。历史上这个村子的人虽然有定居地，但几乎不种地，也不从事狩猎和放牧，常年成群结队在外流浪，以占卜算卦和祛病禳灾为生。当地人称其男为蛮子、女为蛮婆子。
薛家湾人卜卦的方式主要有推八字、观面相、看手相、鸟占等，禳解的方式主要是桃花镇和聚星镇。他们信无量祖师及周公、桃花娘娘。薛家湾人至少每隔三年必须远游，据他们说，至少三年要出一次门，不然家中便会有灾难，会天火烧身。
对薛家湾人来说，出门的仪式很重要，一般都在五月初五到初七几天内举行仪式，称为迎喜神。算出喜神在何方，然后备好驴，牵出大门，点燃鞭炮，来到空旷的沙沟里，朝喜神所在方向磕头祷告：愿神保佑我宽怀出门，满怀进家，衣粮万石，保佑我吉利无灾，贼来迷路，刀来卷刃，狼来缩口，然后烧一道黄表纸，点三炷香，拉驴回家。
回家后，供上无量祖师(居中)、周公(居左)、桃花娘娘(居右)神位，供十二个馒头，分为两堆，上放肉菜、米饭等，点燃三炷香，烧纸钱、黄表纸，磕头祷告。出行仪式的目的是祈求职业祖师和喜神保佑此次出门吉利。
出门时，他们都是成群结队，拖儿带女。粮食、炊具及住宿用具等也均需带全，家中若有饲养的狗、羊也得领上。外出的薛家湾人只有在春节来临时才会陆续赶回家里，过个团聚的新年。而当周围其他村庄的农民开始春耕时，他们又套起毛驴、带上看家狗，拉着老婆孩子锅碗瓢盆云游去了。
薛家湾人出门在外，拉着毛驴领着狗，抱着孩子到处游，站(住)破房，住古庙，铺的加沙毡，盖的旋风被，月照灯，风扫地，三石一顶锅，总是随遇而安。如果没有栖身处，他们就露天宿营和野炊。露营时，分为四层，最外层由狗守卫四方，其次是牲口，接下来是羊、鸡等家禽，最里面一层睡人。这种格局反映出薛家湾人对财物与人关系的态度。
出门在外，若妇女生下婴儿，则由母亲裹于上衣大襟内，腰间扎一带子系住，状如袋鼠。老年人和小孩子骑驴，其他人步行，有占卜者则停，无占卜者就走，漫无目的。
二、男卜女相曾为雍正算命
自古以来，薛家湾人无论男女，皆会算命。占卜在传说中的伏羲、黄帝时代早已存在了，而在薛家湾村也有类似的传说。但薛家湾人的占卜方式具体产生于何时，无人知晓。他们说是先人传下来的，先人向谁学的？当然是向周公、桃花娘娘学习的了。而这些都是传说，无文字记载。
薛家湾人有一条不成文的规矩：算命之术，父传子，婆传媳。薛家湾人把本群体的人称羊盼，称本群体以外的人为伙家，不与外人通婚，通常是亲套亲、亲连亲，这一点与真正的吉普赛人族内通婚的习俗相似。为了达到绝对保密的程度，他们从来不把自己的姑娘嫁给别人，也不愿娶外人做媳妇，新中国建立后，与外村通婚的薛家湾人越来越多，但父传子、婆传媳的规矩依然被严格遵守，严防手艺外传。
薛家湾人算命是男女分工，各行其道。男人占卜算卦，女人专看手相，主要有课中（批八字）、交合昭盘（相面）、交合托罩（看手相）、鸟占、解梦、神机救等。男人还擅长禳灾解术（解灾，又称镇法），分为桃花镇和聚星镇两种。
薛家湾人平时和当地人一样，说永登方言。但在给人算卦时或在特定场合中往往使用自己群体的隐语绍句。这种语言对内世代口耳相传，对外人则秘而不传，以免泄露天机，使卦术不灵。他们把炕叫文台，把开水叫滚轮子，把首饰叫托照什，把房子叫做开瓜，把父亲叫根子，把母亲叫模子，把丈夫叫荷代，把妻子叫咽支，把老人叫苍青，把吃饭叫绕散长，把孩子叫阿燕子， 把鸡叫勾张，把猪叫将哥等。
不管在什么情况下，他们都能够用这些绍句进行交流、谈话，一般是有外人在场又需保守秘密时才使用。外人如听天书，根本不懂，这正是薛家湾人追求的效果。但这些语言没有文字记录，只有世代口耳相传。
薛家湾过去有个叫高蛮子的算命先生，其名声之大在西北地区无人不晓。新中国建立前，高蛮子常被兰州军政要人请求算卦禳灾。据说西北八战区黄司令无子，请高蛮子禳了一下，竟生了一个大胖小子。黄司令因此感激涕零，视高蛮子为大恩人，并认作干亲。据该县县志记载，有一年征兵征到高蛮子儿子高万山头上，高蛮子给省里写了一封信，不仅高万山给免了，全永登县都被免除了兵役。高蛮子的老婆双目失明，但擅长摸手纹算命，据说也非常灵验。高蛮子去世后，他儿子继承了他的衣钵，成为薛家湾最受推崇的占卜高手。还有传说，薛家湾人曾给微服私访的雍正皇帝算过命。
在薛家湾还有一些奇特现象，男人长于育婴和饮烹之道。茅厕一律都在院外，有统一格式，很整洁卫生。凡是外来客人，如果没人领着，只要一进村方位大多就分辨不清迷失方向，据说这是因为薛家湾村落的建筑结构和整体布局是根据诸葛亮的八阵图排列设计的。
三、众说纷纭 薛家湾人到底是何族
虽然薛家湾人也曾有过族谱(文革时全部失散)，但谱中记载简单，至今他们的族源仍然是个未解之谜。薛家湾人究竟属于什么民族呢？目前大概有如下几种说法：
本地土著苗族说。1947年就有竹天撰文《中国吉普赛人》称：他们就是土著的苗人。他们所供奉的秘密之神正是和黄帝作过战的蚩尤，为了保全他们的血统，所以不和汉人通婚，这种说法以当地的学者为多。1953年《永登县民族志》沿袭此说。
楚人说。民国十二年有学者到薛家湾研究，发现他们的民族语言、生活习俗完全与中国古民族楚人相同，便得出此结论。
西征兵士后裔说。历史学家罗香林等人认为薛家湾人是当年左宗棠西征新疆时所带兵士的后代，因为军事的原因而滞留此地。左宗棠所率兵卒大多是湖南人士，所以流传着算命卜卦的遗风。同时薛家湾人的服饰也有江南特色。
汉族说。柯杨、赵宝玺撰文认为：薛家湾人并非苗族，也不是其他少数民族。他们的民俗传承及特点都与汉族无大异，他们所使用的特殊词汇绍句也是一种典型的职业隐语，而非民族语言。
南方移民说。吴疆撰文则认为：他们最初可能是南方移民，在人们相互之间的不断影响下而逐渐形成的一个有着显著特点的群体。但未指明属何种民族。
罗哩回回说。杨志玖在《中国吉普赛人》中认为他们是元代从波斯来的吉普赛人，但当时不叫吉普赛而叫罗哩、罗里或剌里，他们婚俗相同，连其算卦的职业也和世界各地的吉普赛人一样，足以证明他们是真正的吉普赛人，而且是元代罗哩的后裔。
薛家湾人究竟有着怎样的族源，在学界至今尚未有一个公认的看法。但学者们普遍认为，西部是一个多民族地区，在社会发展过程中各民族在不断地交流、融合，薛家湾人的文化现象也许能够体现这种交流和融合，薛家湾人的身世还有待于深入考证与探讨。
