综合评价
吴敬梓的《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义的章回体长篇讽刺小说。全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯串其间，那就是反对科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风气。
《儒林外史》的讽刺艺术具体表现为：一是以现实中的真实人物为原型，从日常生活中选取最足以表现人物的情节和细节，并将这些情节和细节集中使用，以突出讽刺对象的个性特征。二是善于运用前后矛盾的情节，揭露讽刺对象的言行不一，表里相悖，让其当场出丑。如第四回写严贡生正在吹嘘自己：“小弟只是一个为人率真，在乡里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，所以历来的父母官，都蒙相爱。”这时，小厮就来报告他家强圈了别人家的猪，被人发现了。一下子揭穿了他贪婪霸道的真面目。他还强辩说：“这口猪原是舍下的。”三是善于运用对比和衬托的艺术手法，以突出讽刺对象的性格特征。如胡屠户在范进中举前后的态度，梅玖在周进中举前后的前倨后恭的态度等。
形象分析
周 进
周进六十多岁还是个童生，依靠在村子里私塾中教书糊口，之后随姐夫经商记账，在贡院参观时，“周进看着号板，又是一头撞将去。这回不死了，放声大哭起来，众人劝着不住。金有余道：‘你看，这不是疯了吗？好好到贡院来耍，你家又不是死了人，为什么这样号啕痛哭，也是的？’周进也听不见，只管伏着号板哭个不住。一号哭过，又哭到二号、三号，满地打滚，哭了又哭，哭的众人心里都凄惨起来。金有余见不是事，同行主人，一左一右，架着他的脖子。他哪里肯起来，哭了一阵，又是一阵，直哭到口里吐出鲜血来。”后来商人们答应为他捐一个监生进场，他就破涕为笑，爬到地上磕头，表示要变驴变马来报答他们。
从这个人物身上，我们可以看出科举制度对文人的毒害之深。它深深地腐蚀着文人的心灵，使一些文人因迷恋科举而失去了自我。作者以其悲愤和辛酸的笔触，写出了他们在人格意识方面的扭曲与堕落。
马 静
《儒林外史》中塑造的马二先生（即马静），是一个为科举而耗尽终生的受害者，但他始终把科举视为“神圣不可侵犯的事业”，他甚至迷信八股到这样的程度，他说：“举业二字，是从古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋的时候，那时用‘言扬行举’做官，故孔子只讲得个‘言寡尤，行寡悔，禄在其中’，这便是孔子的举业。……就是夫子在而今，也要念文章，做举业，断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话，何也？就日日讲究‘言寡尤，行寡悔’，那个给你官做？孔子的道也就不行了。”马二先生是一个出入考场二十四载，但他仍执着地做举业的热衷鼓吹者。他“劝导”匡超人说：“古语说得好：‘书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉。’而今什么是书？就是我们的文章选本了。”
这不仅写出了马二先生受害而不自觉，而且也点出了他不自觉的原因，正在于科举是他能做官的唯一途径。这就触及了封建社会的根本弊端：以腐朽的科举制度选拔人才的不合理性。
王 冕
作者在第一回中塑造了元末诗人王冕的形象来“敷陈大义”“隐括全文”，并作为自己理想的楷模和臧否人物的标准。王冕出身农家，天文地理经史上的大学问无不精通;而又安于贫贱，以卖画为生，不与权贵相与，作者通过他的嘴，抨击了科举制度，“这个法却定的不好，将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看的轻了。”在作者看来，文士们只有像王冕那样讲求“文行出处”，才能免于“功名富贵”的牢笼，堪称“品地最上一层”。这在当时是有一定的批判意义的。
精彩片段
到初三那日，虞华轩换了新衣帽，叫小厮挑了祭桌，到他本家八房里。进了门，只见冷冷清清，一个客也没有。八房里堂弟，是个穷秀才，头戴破头巾，身穿旧[衫，出来作揖。虞华轩进去拜了叔祖母的神主，奉主升车。他家租了一个破亭子，两条扁担，四个乡里人歪抬着，也没有执事。亭子前四个吹手，滴滴打打的吹着，抬上街来。虞华轩同他堂弟跟着，一直送到祠门口歇下。远远望见，也是两个破亭子，并无吹手，余大先生、二先生弟兄两个跟着，抬来祠门口歇下。
四个人会着，彼此作了揖。看见祠门前尊经阁上，挂着灯，悬着彩子，摆着酒席。那阁盖的极高大，又在街中间，四面都望见。戏子一担担挑箱上去。抬亭子的人道：“方老爷的戏子来了！”又站了一舍，听得西门三声铳响，抬亭子的人道：“方府老太太起身了！”须臾，街上锣响，一片鼓乐之声，两把黄伞，八把旗，四队踹街马，牌上的金字打着“礼部尚书”“翰林学士”“提督学院”“状元及第”，都是余、虞两家送的。执事过了，腰锣、马上吹、提炉，簇拥着老太太的神主亭子，边旁八个大脚婆娘扶着。方六老爷纱帽圆领，跟在亭子后。后边的客做两班：一班是乡绅，一秀才。乡绅是彭二老爷、彭三老爷、彭五老爷、彭七老爷，其余就是余、虞两家的举人、进士、贡生、监生，共有六位，都穿着纱帽圆领，恭恭敬敬跟着走。一班是余、虞的秀才，也有六七十位，穿着[衫、头巾，慌慌张张在赶着走。乡绅末了一个是唐二棒椎，手里拿一个薄子，在那里边记账。秀才末了一个是唐三痰，手里拿一个簿子，在里边记账。那余、虞两家，到底是诗礼人家，也还厚道，走到祠前，看见本家的亭子在那里，竟有七八位走过来作一个揖，便大家簇拥着方老太太的亭子进祠去了。便是知县、学师、典史、把总，摆了执事来。吹打安位，知县祭、学师祭、典史祭、把总祭、乡绅祭、秀才祭、主人家自祭。祭完了，绅衿一哄而出，都到尊经阁上赴席去了。这里等人挤散了，才把亭子抬了进去，也安了位。虞家还有华轩备的一个祭桌，余家只有大先生备的一副三牲，也祭奠了。抬了祭桌出来，没处散福，算计借一个门斗家坐坐。
余大先生抬头看尊经阁上，绣衣朱履，觥筹交错。方六老爷行了一回礼，拘束狠了，宽去了纱帽圆领，换了方巾便服，在阁上廓沿间徘徊徘徊。便有一个卖花牙婆，姓权，大着一双脚，走上阁来，哈哈笑道：“我来看老太太入祠！”方六老爷笑容可掬，同他站在一处，伏在栏杆上看执事。方六老爷拿手一宗一宗的指着，说与他听。权牙婆一手扶着栏杆，一手拉开裤腰捉虱子，捉着，一个一个往嘴里送。余大先生看见这般光景，看不上眼，说道：“表弟，我们也不在这里坐着吃酒了。把祭桌抬到你家，我同舍弟一同到你家坐坐罢。还不看见这些惹气的事。”便叫挑了祭桌前走。他四五个人一路走着。在街上，余大先生道：“表弟，我们县里，礼义廉耻，一总都灭绝了。也因学宫里，没有个好官。若是放在南京虞博士那里，这样事如何行的去！”余二先生道：“看虞博士那般举动，他也不要禁止人怎样，只是被了他的德化，那非礼之事，人自然不能行出来。”虞家弟兄几个同叹了一口气，一同到家，吃了酒，各自散了。
赏析
这段文字通过不和谐的人和事进行婉曲而又锋利的讽刺。五河县盐商送方老太太入孝祠，张灯结彩，鼓乐喧天，满街是仕宦人家的牌仗，满堂有知县、学师等官员设祭，庄严肃穆。但盐商方老六却和一个卖花牙婆伏在栏杆上看执事，“权牙婆一手扶着栏杆，一手拉开裤腰捉虱子，捉着，一个一个往嘴里送”。这里把崇高、庄严与滑稽、轻佻组合在一起，化崇高、庄严为滑稽可笑。
