浙商之后
1892年3月5日（光绪十八年农历二月初七），陈鹤琴出生于浙江上虞县百官镇茅家弄一个破落商人家庭，这时，他家里已经有两个姐姐和四位哥哥。
陈鹤琴的祖父陈光浩，开杂货店为生。40岁还未生儿子，所以夫妻两人十分热心慈善公益。一天，他祖父被土匪抓到离百官镇5里的荫岭，被连砍13刀，倒在稻田里。三天后侥幸被路人救出，背回家里，大难不死，但杂货店成为断壁残垣。
他祖父毫不气馁，伤势痊愈后在原店址盖起几间茅草房，做起两个牌子：一个是“临时商店”；一个是“陈聚兴冬夏布店”。经过勤扒苦做，生意慢慢好起来了，茅草屋也换成了两层楼房，店铺叫做“聚兴隆”。因为他祖父经商才华出众，小店很快成为镇上大商号。
小店传到他父亲陈松年手里后，店铺生意越来越差，陈鹤琴6岁那年，父亲病逝，小店倒闭。
从此家里靠老母张氏为人洗衣服，日赚300文铜板维持生活。七八岁的陈鹤琴，帮母亲把一担一担的衣服挑到离家200多米的楼下池，待母亲洗好，又从楼下池挑回家。
小姐夫和小哥资助上学
1906年，小姐夫陆锦川发现15岁的陈鹤琴忠厚和气，便带他去杭州学做生意。小姐夫家开绸缎店，家道小康，但不是很富裕。他在姐夫家呆了6个月，因为一时没有什么生意做，只好整天和小姐夫的爷爷下象棋，最后，小姐夫打算送他上学。
8月下旬，由姐夫熟人介绍，陈鹤琴进入杭州市蕙兰学堂（今杭州二中前身）。该校的学费、伙食费一共要32个大洋，为了筹备这笔开支，姐夫把自己的皮袍和小姐姐的首饰都当掉了，给了他35个大洋。临出门，姐夫叮嘱他说：“读得好，一直读上去；读得不好，就去学生意！”他知道这是姐夫对他的警告。姐夫的手足之情和告诫之言，一直铭刻在陈鹤琴的心中。
他也很争气，1910年，他高中毕业，1911年春，他考入上海圣约翰大学，同年秋，考入北京清华大学高等科。1914年，从清华大学毕业后考取公费留学美国。
陈鹤琴在蕙兰中学（第一学期除外）、圣约翰大学、清华大学的8年，是由经商的小哥陈鹤云资助的，当初鼓励他离开圣约翰大学去报考清华的也是他小哥。陈鹤琴后来说，他读中学大学的那几年，所支付的学费，所花的零用，所穿的衣服，所读的书籍，一切的一切，都是小哥供给的，没有小哥便没有他后来的事业。
曾经想学医
1914年8月15日，陈鹤琴和同学们乘“中国号”邮轮前往美国。航程中，大部分人晕船，只有他和其他五六个人没有晕船。
本来上船前，他是这样规划自己人生的：先到美国的奥柏林大学读教育学，毕业后到哥伦比亚师范大学专门研究教育。但是，看着邮轮外的风浪，他对自己的人生规划产生了疑问。他悄悄地问自己：“我为什么要读教育？教育是一门空洞的学问，读了教育也是坐冷板凳，看别人眼色讨生活。算了，还是学一门实用的技术吧，比如医学。”辗转反侧，反复考虑三四天之后，他找到了同船的校长。校长微笑着表示同意，并说他会打电报给留美监督，请他为陈鹤琴联系美国最好的医科大学。
又过了几天，他重新思考了自己的理想，他认为：医生整天和病人打交道，他喜欢儿童，儿童也喜欢他。还是学教育算了，回去教孩子们也不错。
他又站到校长跟前，把自己的想法陈述了一遍。校长听后笑笑说：“电报已经打了，不能再更改了。巴尔的摩市的霍普金斯大学的文科、理科都很出名，你还是去这个大学吧！”
观察儿子808天
1919年，陈鹤琴获得哥伦比亚大学硕士学位和教师资格证书，回国后在南京高等师范学校任教，不久，他和未婚妻俞雅琴结婚。1920年12月26日，长子陈一鸣出生了。
他对儿子频频拍照，然后在本子上记下婴儿诞生后的每一个表现：出生后2秒，开始大哭，延续10分钟，以后间接地哭，45分钟后哭声停止；连续打个6次呵欠，渐渐入睡；10个小时后，儿子拉了人生第一泡尿……
虽然是寒冷的冬天，但他心中却如春天般温暖、幸福。他知道，自己正和婴儿一起，将完成一项具有里程碑意义的实验。他把儿子当作观察对象，深入观察了808天，用文字和照片详细记载下来，作为研究儿童心理学的材料。
在这个实验中，家庭便是实验室；老母和妻子便是助手；儿子便是工作对象和实验中心。他把808天的^察和实验结果分类记载，文字和照片积累了10多本，然后把这些记录和研究心得编成讲义，开始在大学讲授《儿童心理学》，有时候，他还会把活泼可爱的儿子抱入课堂作示范。
陈鹤琴通过亲生经历、观察和实验，把儿童心理特点进行了归纳，而且提出101条教育原则。他主张：家庭教育必须根据儿童身心发展的规律；欲教育好儿童，先要学会做父母。他还指出：幼稚期（0―7岁）是人生一个十分重要的时期，习惯、语言、技能、思想、态度、情绪均在此阶段打下一个基础，如果基础打得不牢，那儿童健全的人格便无法形成。父母的责任十分重要，父母不但应以身作则，言传身教，而且要为儿童打造良好的生活环境，如阅读环境、游戏环境、劳动环境、艺术环境和科学环境等。
第一所实验幼儿园开在家里
1923年，陈鹤琴在家中的客厅里成立了南京鼓楼幼儿园（幼稚园），这是我国历史上第一所开展教育科学研究的幼儿园。
该园的园长便是陈鹤琴自己，他聘请了两位教师，招收了12位流浪儿童，开始进行儿童教育实验。
他让自己的大女儿陈秀霞任小老师，教流浪儿童认字、唱歌、跳舞；他还和孩子们一起玩识字游戏；甚至和孩子们一起表演节目。
有人在背后议论：“堂堂大学教授，搞娃娃教育有何出息？”他回答道：“我就是要从小孩教起。”
当时中国幼儿教育存在三种病：外国病、花钱病、富贵病。1926年2月，陈鹤琴发表文章指出：幼稚园必须符合中国国情、幼儿心理、教育原理、社会现状。
创办第一所幼师学校
1940年初，49岁的陈鹤琴应江西省教育厅长程伯庐之邀去江西办学，2月20日抵达江西泰和。
该年夏天，陈鹤琴在江西泰和县上田乡新池严家村松林茂密的后龙山上，创建了我国第一所幼稚师范学校，学校没有大门和围墙，只在两棵松树间横了一个牌子，上面写着“江西省立实验幼稚师范学校”（简称“江西省立幼师”），字下面画了一头红色的小狮子。
他经常对学生说，幼师就如同一头觉醒的“小狮子”。他自封为“老狮子”，在这个荒山野岭，他和师生们一起劳动，一起教学。
在学生的印象中，他就是那个穿着工装裤，白衬衫，满脸红光，精神抖擞的老顽童，总是带着大家又唱又做。
该校地处玉华山麓。建校前一块荒地，荆棘丛生，杂草遍地。陈鹤琴校长带领100多师生，并亲自动手披荆斩棘，整地铲草，手上磨起了血泡，也不叫苦，不离工地。由于陈校长的苦干精神，带动其他教职员工和新生一起艰苦奋战，造房整地都争先恐后。
校舍建在山脚下，没有河流自然水。只是山下300多米处有一大塘，挑一担水，往返一华里多。远水难解近渴，也不可能有自来水。陈校长发动师生找水，结果在半山腰发现一块地面湿润，有渗水露出的小块。陈校长就带学生去挖，越挖越深，渗流越来越大，挖至1米多深处，有两条蛇从山洞中游出。在场的同学说，打死它，打死它！陈校长说，不能打，这是两条龙。尔后就称这股泉水为“双龙泉”。功夫不负有心人，挖至两米深处，泉流涌出，砖砌四周。时刻有水外溢，够100多人的饮用。陈校长说，这是不花钱的天然自来水，劳动创造。
至于炎热天，同学们洗澡就到山下大塘里，天然池盆。抗战时期，同学们对这种艰苦生活，毫无怨言。
学校教室、宿舍、礼堂，都是用木板和竹篱笆建的，共有十五六幢。因傍山宜地，泥粉灰盖，显得景色别致。大礼堂叫天翼堂，天翼系江西省主席熊式辉的别号。
江西省立幼师实施“活教育”的三大目标：做人，做中国人，做现代中国人；大自然，大社会，都是活教材；做中教，做中学，做中求进步。
