“大庆油田拯救了一个中国”的时代（指当时的石油出口换汇），渐渐成为了历史。在中国的能源版图上，烟波浩淼的南海石油开发逐渐走进决策层的视野。
2005年12月初，中海油先后与美国、加拿大等3家外资公司签订了南海（又称南中国海）深水海域的勘探开发合同，意味着南海油气资源勘探开发有了一个质的变化。“第二波斯湾”从陆地到海洋的能源战略被更多的官员和学者提及，而在向海洋战略转向的思维中，素有“第二个波斯湾”之称的南中国海则被赋予了中国能源未来的希望之地——被列为国家十大油气战略选区之一。
南海的油气资源有多少？目前数据显示，南海有含油气构造200多个，油气田180个。仅在曾母盆地、沙巴盆地、万安盆地的石油总储量就将近200亿吨，是世界上尚待开发的大型油藏之一，其中一半以上的储量分布在应划归中国管辖的海域。
国土资源部初步统计，整个南海的石油地质储量大致在230亿至300亿吨之间，约占中国总资源总量的1/3。国土资源部油气资源战略研究中心副主任张大伟说，争取在海域油气勘探上有新突破，是破解我国石油困局的一把钥匙。
目前，国土资源部等有关部门已经在南海南部的14个主要盆地进行了油气资源评价。 中海油副总工程师曾恒一院士认为，南海油气资源可开发价值超过20万亿元人民币。
南海之于中国，其油气资源因素的影响仅为一方面，更重要的是战略位置。南沙群岛地处太平洋与印度洋之间的咽喉，扼守两洋海运要冲，是多条国际海运线和航空线路的必经之地，也是扼守马六甲海峡的关键所在。
从新加坡到香港，从广东至马尼拉，甚至从东亚到西亚，非洲到欧洲，南海都是选择航行的重要通道。包括石油在内的中国进出口贸易，其中80％都是通过南海海域进出。
从经济和国家安全的角度上去衡量南海油气资源开发对于中国的影响，也就不难理解南海在中国能源战略中所处的重要位置，更可以理解中国下一步能源开发的重点放在南海的原因。 50年未产一桶油及其背后不过，既然南海南部海域油气资源储量丰富，为何至今没有大量产出呢？这是一个很难回答但又必须直面的问题。
1957年，南海莺歌海面那些燃烧的气苗在带给人们无限惊愕的同时，也启动了中国海洋石油工业的未来。当整个南海海域的勘探处于起步之际，1965年，受越南战争影响，中国海洋石油工业重心由南海转到北方渤海海域。
直到1973年初，美、越签订《巴黎协定》结束越南战争，南海海域恢复平静之后，中国燃料工业部才再一次成立了南海石油勘探筹备处，恢复南海石油勘探。此后几年，由于国内又出现其它原因，南海海域的石油勘探开发一直处于停滞状态。
1982年，中国海洋石油总公司的组建，标志着新一轮南海油气勘探开发的启动。当时，启动南海油气勘探开发面临两大难题:技术和资金。
“南海是世界油气资源富集地区之一”、“第二个波斯湾”等充满吸引力的语言在不同场合被提及。当时，世界上老牌石油勘探开发商如雪佛龙、BP、阿莫科、壳牌、菲利浦斯、阿吉普、德士古等和一些中小石油商都相继被吸引到南海。
考虑到开采成本风险，外资石油商与中海油都确定在浅海区域（200米以下为浅海，200米以上水深则为深海）合作，这比较符合双方的共同利益。通过“市场换技术”的合作方式，中海油获得油气田51％的权益同时还可以得到一些技术。
但是，这些老牌的石油商并不因为“第二波斯湾”所描绘的前景拿股东的钱去豪赌，当勘探发现的油气田储量达不到1亿吨时，他们毫不犹豫地选择放弃:在1985年前后，第一批来到南海的顶级石油商相继离开。此后，到1986年中海油在南海的第一个油田平台才开始搭建。
又过了3年，南海的第一个油田建成投产。从1996年至今，中海油深圳分公司（以南海海域东经113°10′为界）的油产量已经连续10年突破1000万立方。
中海油一人士称，中海油人均劳动生产率接近200万元/年，其效率比超过国内其他两大石油公司，2011年的净利润达到161.9亿元。不过，以目前来看，在南海海域的勘探开发，中海油基本上集中在浅海的北部湾海域和珠江口海域，既然资金充裕，中海油为何不向南海南部海域
