傣族主要聚居在云南西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州及耿马、孟连两个自治县。傣族按分布地区有傣泐、傣那、傣雅、傣绷、傣端等支系，但主要信仰都是流传至今的南传佛教。南传佛教不仅是傣族民众的宗教信仰，而且已渗透到傣族人社会生活的方方面面。
傣族小乘佛教的经典与教义
佛教在漫长的传播和发展中，形成了南传和北传两大支系。南传支系主要在亚洲南部的斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨和我国云南傣族地区。这里的佛教被称为南传佛教，又称上座部佛教、小乘佛教。傣族称他们信仰的佛教为“沙煞纳帕召戈达麻”，“沙煞纳”指宗教，“帕召戈达麻”指佛教创立者――释迦牟尼。
大约5世纪时，小乘佛教从缅甸传入傣族聚居的西双版纳地区。传说释迦牟尼亲自到此收伏了魔鬼，使傣族人民皈依佛教。7～8世纪时，佛教在傣族地区扎根和发展。最初的经典只是口口相传，13世纪创制傣文后，佛教文化被刻写在贝叶或抄写在棉纸上，在傣族民间传播开来。16世纪，西双版纳土著统治者娶缅甸洞吾王朝公主，随行佛教僧团带来佛像和三藏经典，并兴建佛教寺塔。西双版纳的佛教文化进一步完善起来。
小乘佛教宣扬人空、生空、我空，把人的生与死都说成是苦，是一种自利教，主张以布施“赕”积个人的善行，修行来世，达到自我解脱和自我拯救的目的。小乘经典主要有律、经、论三藏。律藏又叫毗尼藏，主要宣扬佛教的教规戒律；经藏又叫修多罗藏，主要宣扬静心；论藏又叫阿毗昙藏，主要宣扬慧，即佛教的基本原理。
小乘佛教对人生提出因果报应论，宣扬人生有生死轮回的“三生”说（即前生、今生、来生），这三生都在天堂、地狱、人、阿修罗、畜牲、饿鬼之间轮回。若今生不修行积善，死后就要入地狱，来生也只能转生为饿鬼、畜牲。这一理论使得傣族全民信教，对佛万分虔诚。
宗派与僧阶
傣族地区佛教有宗派之分：西双版纳地区有摆坝派和摆孙派，德宏和临沧一带有摆庄、多列和左抵等派。各派间的差异主要体现在戒律的宽严和地区分布上。摆孙和摆庄派戒律较宽，僧侣和信徒较多，寺院多建于村内热闹地带，经营商业贸易，寺院经济基础雄厚；摆庄派的僧侣可食肉、吸烟，乘车骑马，自由出入民家；摆坝、左抵、多列派戒律严格，僧侣衣食简朴清苦。摆坝派僧侣隐居山林，刻苦修行，终生独处；左抵派僧侣皆集中一处，由大佛爷率领过集体定期流动的生活。
各派僧侣内部都划分僧阶，即僧侣的等级。僧侣，傣语叫“都帕桑卡”。一般初出家到寺院时称为“帕”，指和尚一级僧侣；受戒后称为“都”（比丘），指佛爷一级僧侣；寺庙的主事称为“都龙”（大比丘）；“都”之上称为“祜巴”（都统长老）。僧侣的晋级有一定程序，其典礼是非常隆重的。
僧阶表现的是统治与被统治的上下级关系。地位高的僧侣在寺院中居于统治地位，下级僧侣则处于被统治地位。
保持小乘佛教遗风的生活习俗
傣族地区的僧人与其他小乘佛教国家和地区的僧人一样，在寺读经、入寨化缘、积极赕佛、雨季安居等方面，保持着小乘佛教遗风。
傣族人民相信佛教的“三生”观，并以此来约束规范自己的言行。他们省吃俭用，用积攒的钱财“赕佛”，祈求佛主赐恩。他们积极向佛寺献书，傣语称“赕薄”，他们认为赕书越多，来世就越有好日子。家家户户出钱请人转抄自己或父母生前喜爱的叙事长诗或民间故事，成书后拿到佛寺去“赕”，以求生者吉祥、死者安息。信众还常设宴做“摆”，以累积功德。
傣族人虔诚地信仰佛教，他们认为通过对神灵的献祭，可以与神灵沟通。每逢节日，傣族人都要在家里或寺庙烧香拜佛；家人生病时也要上供、祈祷，认为佛祖闻到香味，就会保佑亲人健康、快乐。
在傣族地区建有大量的佛教寺庙和佛塔建筑，至今保存完好。相传，在佛教传入时，僧侣并无固定住所，一位国王请求佛祖为僧侣们建寺造塔，佛祖答应了，于是塔、寺遍布傣族村寨，佛塔也成为至高无上的象征。之后，人们通过积极行动爱塔护寺，表达对佛祖的敬仰。
小乘佛教文化还渗入到傣族民众的名字之中。在“豪洼萨”（关门节）期间出生的人，须在顺序排行后加个“洼”字，如岩洼团，指吉利的、在洼期出生的老大。按做“摆”的顺序、次数冠以不同级别的佛名，其顺序从低到高是坦、帕嘎、累、体、约。以做“摆”来取名是不能颠倒或跳级的，必须从最低的“坦”开始。
傣族僧人坚持“安居”制度，在雨季3个月不外出，集中习佛修行。这段时间集中在农历六月十五至九月十四，六月十五开始那天叫“豪洼萨”（关门节），九月十四结束那天叫“奥洼萨”（开门节）。这两个节日都要举行重大的宗教活动和庆祝仪式。他们将释迦牟尼诞生、成道、涅合并在一起纪念，称为世界佛陀日。
傣族的教育也与佛教息息相关。起初，傣族村寨没有学校，孩子们要学习必须到奘房里。奘房是当地的佛教寺庙，男子只有入寺为僧，才能掌握一定的文化知识。后来演变为傣家男子从七八岁起要过一段离家的寺院生活，在寺内学习傣文字母、教规教义、医药、绘画、剪纸、艺术等，成年后多数还俗为民、成家立业；少数留寺深造并按僧阶晋升，直至成为终身僧侣。
傣族人认为人死后灵魂不灭，因此葬俗主要有土葬、火葬、水葬，以土葬为主。傣族人死前由亲属为其诵经，并从佛寺取一块黄布盖在身上。人死后，由家人和亲属抬到房内正中的柱子前穿衣、梳洗。之后，入殓、封棺。一般停柩1～3天，期间全寨停止生产，为死者守灵，并请僧侣诵经。靠近大河的傣族人一般实行水葬，贵族和僧侣实行火葬，整个过程都要请僧侣诵经，为死者超度亡灵。
傣族的禁忌也多与佛教有关：如在关门节期间不宜结婚，因为这期间是僧侣们在寺诵经的时间，此时结婚被视为不吉利；进入佛寺殿堂之前须脱鞋；不许抚摸小和尚的头；入傣家做客，不能跨火塘、不能坐门槛、不要进主人内室等。
千百年来，小乘佛教深深地印刻在傣族人民的生活中，为维持傣族社会的文明、礼貌与秩序起了重要作用。
