在西方，形式是一个十分重要的概念，蕴含着极其深刻的内涵。形式主义来源于形式。后来形式美这一概念被柏拉图提出来，他认为艺术的美的本质在于它的形与色。从广义上说，形式主义是指在艺术、文学与哲学上对形式而不是内容上的重视。形式主义的美学观重在强调块面的均衡、明暗的变化、色彩的协调、形体、空间、文字等组合关系或艺术作品结构中的美学观，它对观者的心理和生理起作用。形式主义者强调美的本质来是来源于形式的，他们不会或比较少的关注到作品的内容及其深层含义，而是把艺术作品的创作特点、表现技法和风格流派等作为了关注的焦点，以来强调作品形式的重要性。罗杰弗莱与克莱夫贝尔虽同作为同一时代的形式主义者，但是所持观点也是有不同之处的。罗杰弗莱虽然在早期思想中过分重视形式，但是在他后期的理论他逐渐摆脱这种教条的思想，开始辩证的看待形式与内容的关系;而贝尔似乎是极端的走上了形式主义的道路，绝对的把内容与形式分割开来。
罗杰弗莱作为艺术家和美学家他主要的观点是把艺术作品的形式作为艺术作品最本质的东西，认为人的审美愉悦感能从艺术作品的形式中被激发出来，并且不会马上消失。在《艺术与生活》中他提到在科学和艺术发展的新方向中我发现了某些相似性，科学已将它的手段交还给人性，开始调查人性的基本要求;而艺术也将其目光返回到自身，开始为人的审美需求而工作。他赋予了形式更加深层丰富的蕴含。他认为应该从一个创作品展示的形式中去理解它，这样可以大致避免因为作品体现的内容而使观者对作品产生的一种不满与偏见。有助于我们更好的理解和接受艺术作品的本身的创作技法、艺术风格。克莱夫贝尔1914年发表了《艺术》，其中提出了有意味的形式这一经典论述。贝尔在这方面，主张的是完全脱离开现实生活背景的，纯形式的艺术，把艺术作品的形式独立出来。他认为艺术的本质就是有意味的形式，艺术家对形式的敏感度有所不同，贝尔认为如果一个艺术家对形式没有敏感度，那说明他缺少深刻的审美经验。贝尔不喜欢传统的绘画，他认为一个只能再现的艺术家是无能的。
在贝尔提及有意味的形式时，弗莱并不感到陌生。同样作为形式主义者的弗莱，也十分认同这一观点。但是他并不完全认同贝尔极端的形式主义观。他也提出，真正懂得绘画的艺术家并不一定会真正的关注到作品内容中表现的情感，不会关注在创作这个作品是在如何的背景之下，以及创作者希望作品来表达的某种情感，再现某种人或事。然而他们真正的关注到的应该是艺术作品本身的一种表达，应该是无关现实的，因此把形式主义美学区别于以强调模仿或逼真再现的自然主义美学观。推动了形式主义美学观到达一个新的高度，使其更加完善成熟的发展。然而，在他生命的最后一阶段，他的形式主义观又发生了变化，他放弃了极端的形式主义观，而对自己的理论进行了完善和发展。
罗杰弗莱的形式主义观主要是强调了形式对艺术作品美的重要性，认为艺术作品的形式是美的本质。他力图从后印象画作中寻找证据来支持他的这一美学观点。他积极把后印象派绘画引入英国，使后印象主义风格在英国以及整个欧洲宣传开来，使当地的人们受到了熏陶并开阔了眼界。弗莱对后印象派的观点是他的形式主义观中的重要部分。弗莱对塞尚的作品的形式做了文学批评，使得形式批评被广泛的了解。在此，弗莱的眼光由文化人类学的态度转向形式主义的审美观念上来了。认为艺术中最高级的愉悦是来自于形式的。弗莱对作品中的背景、情节和内容是批判的，不同于自然美学观，他致力于挖掘艺术作品中的形式美。在对后印象派作品的分析研究中，弗莱找到了他形式主义观的有力支持点。与此同时，他不断重复形式美在艺术批评中的重要作用，也使得形式主义批评达到了一个顶峰时期。
弗莱在《论美感》中提出，秩序感和多样化是一个优秀的形式作品必备的两个方面。作为一个具有完美形式的作品，应该是要有统一而不单一的形式。它帮助我们看到一个作品的整体。如果没有同时具备这两个要点，作为观者的我们的焦点就会很混乱，无处落脚。这样两个要点也是作品形式美的两条基本准则，目的让观者感受的整个作品的形式感，对画面中的每一种形式表达都有平等的关注。然而画面的统一感十分重要，它把整个画面的各个部分都自然而然的连接在一起，不突出任何一个，使整体看起来如此和谐。
在罗杰弗莱生命的晚期，他也开始反思他之前的形式主义理论观点。他渐渐无法赞同他之前的形式主义观。他开始不断的拓展自己研究的范围，跟进自己的思想，完善之前得出的理论。早期弗莱的形式主义观，反对模仿与逼真再现，强调作品的形式美的重要性。而后期，他开始整理他之前的理论体系，逐渐摆脱了前期极端的形式主义观，转而使得形式主义摆脱了教条化的框架。在弗莱生命的晚期，形式主义理论已经被广泛的了解并且流行。但是人们对于形式主义的理解还是比较僵硬，比较局限。弗莱发现了这一点，同时他在对自己的理论进行完善修正的同时，也开始质疑这样的一种教条的形式主义观。他将自己的理论深入、细化。虽然他对自己之前的形式主义理论进行了比较大的改变，但不能说明他完全抛开了之前的观点，只是在之前的理论体系中，取精华去谬误，归纳整理使之成为更加完善的理论。
罗杰弗莱对于整个形式主义理论体系的发展和完善具有不可替代的作用。虽然他早期的形式主义思想比较狭隘，绝对夸大了形式在作品中的主导地位，但是在他不断的对自己的理论进行反思后，在他生命的晚期，他开始逐渐转变前期的思想，辩证的看待形式与内容的辩证关系。他的后期思想对于形式主义理论的完善和发展具有不可替代的作用，也更加有利于我们全面的理解他的形式主义理论框架，确立了他的思想在艺术批评史及美学中的重大意义。同时对于我们来说，更加全面、深入、细致的了解了形式主义美学理论。