熏风吹散累积了一个冬天的寒气，也吹散了纷乱如麻的国事带来的坏心情，朱瞻基决定给自己放一天假，到骀荡的春风中去散散心。于是，他戴上笠子帽，穿上便服，带了8名近侍，来到了御园中。沿途嫩柳拂岸，流水潺潺，朱瞻基不觉心情大好，便叫过近侍，在观景亭旁摆下投壶，便要玩一玩这久违的游戏。
这个游戏不寻常
朱瞻基准备玩的这个投壶游戏着实不寻常，它的历史可以追溯到春秋战国时代。那个时候，诸侯宴请宾客专门有项礼仪是射箭。当时，成年男子若不会射箭，就像现在的年轻人不会用手机一样，会遭人鄙视。不过到了战国时代，文武逐渐分途，不会射箭的人也多了，主人再这样搞就显得不合时宜了。加上一般的贵族人家的庭院也不一定大到能设置靶场，于是有人便发明了用箭投酒壶的方式来代替射箭，这样文武咸宜，而且没有场地限制，于是便在社会上流行开来。
据《礼记・投壶》所言，投壶是当时主客之间宴饮、讲论才艺之礼。既然是“礼”，就有着一套严格而繁琐的规矩。投壶开始之前，主人捧箭，主持人捧着盛放算筹的“中”，下人捧着壶。主人邀客人投壶，客人要故作姿态推辞两回，然后才上阵。宾主双方一人4支箭，交替投射，射中一支，主持人就将一支算筹放入对应的“中”里，射中多的人为胜，然后胜者给输者斟酒，输者跪受罚酒。不过这才是第一轮，第一轮完毕，胜者面前放一个木头做的马。之后再战两轮，如果一方最后只得了一马，那么就要将这一马给得两马的人，然后大家为得胜者庆贺。这种用筹和马计算的方法，后来演化出“筹码”一词。
这个游戏最开始直接使用酒壶，但酒壶比较浅，后来就制作了专用的壶，壶口略开、颈长、腹宽，总高将近30厘米，同时为了便于插箭，防止弹出，还在壶里灌上小豆子。箭用柘木制成，也分3种，室内使用的大概46厘米，大厅里使用的65厘米，户外使用的有85厘米。到了汉代，投壶“礼”的意味减淡了，作为一项娱乐活动，技术性要求渐渐提高。此时壶里不灌小豆子了，箭也从柘木改成了竹木，就是利用其很好的弹性，弹出来接住，然后再继续投，这个技法称为“骁”。据说西汉时有位郭舍人，可以这样反复投射百十回，每次在汉武帝面前表演，都会得到金帛赏赐。
由于和射箭相比，投壶从容安息、养志游神、讲究礼节，所以也得到了儒士的青睐。东汉大将祭遵笃好儒学，选用的人才也都是儒士，饮酒娱乐之时，也必定是雅歌投壶，一派文人风范。三国著名学者王弼也善音律和投壶，而文士邯郸淳曾作千余字的《投壶》赋一篇，魏文帝觉得非常工整，便赏赐了他帛千匹。文士风雅，也让王公贵族心动，这些“土豪”宴客之时，琴瑟悠扬中，客人一边扎堆投壶，一边弹琴、博弈，好不热闹。
投壶之风不仅在“土豪”和文士之间流行，民间也出现了不少高手。这个游戏继而进一步改革，最明显的变化就是投壶所用的壶加了两个耳，投射的范围增加了；同时，计算输赢的方法也随之增多，投入耳中还是壶中、正入还是倒入抑或半入都有不同的计算方法；还起了倚竿、带剑、狼壶、豹尾、龙首等好听的名字。著名“土豪”石崇家有位歌妓，可以隔着屏风将箭投入壶中；王胡之更厉害，可以闭着眼睛投。这股流行风也得到了帝王的喜爱。南梁的著名诗人柳恽第二天要见梁武帝，前一天晚上却还在通宵达旦地投壶，结果迟到了。武帝问起原因，柳恽据实以对，结果不但没有被怪罪，反而让他当场表演，最后还赐绢20匹。
道德味卷土重来
恪守儒家道德的宋代大儒司马光认为，投壶发展到现在，大家拼命追求的只是技艺，而忘记了其本源是一种礼仪。在他看来，投壶和射礼一样，都是圣人设置的“机关”，是让人修养道德的―每人只能投4箭，体现节制；参赛双方既是宾主也是朋友，既增进了宾主之欢，也尽享朋友和合之情。
司马光觉得有必要将投壶拉回“中正”的道路上，重点就是改革花样繁多的得分方法，于是他写成了《投壶新格》。书中，他将壶中的箭，包括斜插的、横亘的、倒插的，原属高级技能、可以多得分的技巧统统剔除，只有投过之后箭身直立着的才能得分―绚丽多彩的连环画忽而变身为一本正经的教科书，这不啻为投壶浇下了一盆凉水。
朱瞻基对于魏晋人“疯玩”的态度是心向往之的，对于《投壶新格》却并不赞同，这从他的平日生活中便可看出端倪。虽然在官方的记载中他是一个擅长文艺和献身仁政的儒家君主，无论是治国理政还是选贤任能方面，在明代的君王中是做得比较不错的一位，但是在他的骨子里其实隐藏着一颗爱玩的心。
射箭、蹴鞠、马球朱瞻基都喜欢观看，甚至还在捶丸（类似现代高尔夫）比赛中亲自上场。如此玩性，你让他亦步亦趋地按照《投壶新格》的路数走，他肯定会觉得索然无味。好在此时的投壶运动逐渐摆脱了司马光改定的规则，大家重新在技巧上做文章。
朱瞻基是一国之尊，自然是引领潮流的。只见近侍们在观景亭的台阶下放好凳子，九尺之外摆好投壶，朱瞻基便坐到凳子上。既然是竞技，就需要对手，朱瞻基随手点了一位侍者；既然是游戏，就需要遵守规则，端酒的、端筹和马的、替皇上拿箭的，大家分别站定，对战的侍者自己抱了箭站到对面去，其余的侍者则在周围站好，准备观战。
随着主持人一声令下，朱瞻基首先取了一支箭，只见他手持箭杆，对着壶口比划了一下便投了出去，随着“当啷”一声响，箭不偏不倚，稳稳当当直插入瓶中。近侍们齐声叫好，朱瞻基首先得分。此时，对手也拿起了一支箭，开始认真地瞄准，箭飞了出去，“当”的一声碰了一下壶壁，便倒在了地上，未能得分。
朱瞻基的第二支箭箭尖别到了壶耳之上，形成了“耳倚竿”之状。这本是在司马光那里剔除的得分方法，在这里却得了高分，而对手的箭却连壶壁都没碰到。输赢已无悬念，所以后面的箭朱天子投得更加潇洒随意。投第三支箭时他对着壶口瞄了瞄，投出去后袍袖把胡子也带得飘了起来，“当”的一声，箭直插进了另一边的壶耳之中。
在旁边观战的画家商喜灵机一动，将此时此刻的情境默默地记在心中，回去后便将这一幕描画了下来，成为《明宣宗行乐图》的一部分。
在朱瞻基的引领之下，民间投壶的花样也开始翻新，春睡、听琴、倒插、卷帘、雁衔芦、翻蝴蝶等花样层出不穷，明末侯在他的《投壶奏矢》中记载的投法就有140种之多。投壶高手也大批涌现，当时有个叫苏乐壶的人，江湖人称“投壶绝”，据说不仅可以背着身投壶，还能够将3支箭同时投入3个壶中，而且从未失过手。
投壶也曾漂洋过海，对日韩产生过影响。日本的圣武天皇嗜爱投壶，如今在正仓院御物院中还保留着投壶之壶、箭等物。《日本的游戏》记载，仅壶的种类就有38种以上，而且他们还将投壶游戏发扬光大，发展出了以扇子代替箭的投扇游戏。
投壶游戏一直流传到清末，当时宫中的人还以此为乐。至今，北京中山公园还有“投壶亭”，园内保存着6只铜质投壶，是清帝们的遗物。民国初年，尊孔复礼之风盛行，孙传芳在南京组织婚丧祭礼之会，还提倡过投壶，拉拢了一些知名的学者参加。不过，投壶虽然仍在流传，但是它始终没有割断和礼仪的联系，这种陈腐之味也使它逐渐只限于士大夫阶层，随着现代体育的传入，投壶终成绝响。
