前面是胸，后面是背，两侧是胁，说起来都是肋。孔颖达疏：“胁是腋下之名，其骨谓之肋。”胸腔由12对肋骨合围而成。肋骨后端与胸椎相关节，前端1至7肋藉软骨与胸骨相连接，称为真肋；8至12肋藉助软骨与上一肋的软骨相连，形成肋弓；11、12肋前端游离，称发力，胸腔才能鼓荡如橐龠、风箱，保障肺的呼吸。肺本身没有力量，只能被动地随胸腔运动，胸腔扩张，肺随之进气。不论内因外因，只要胸膜腔进入空气，就会造成对肺囊的压迫，患者出现剧烈的胸痛、咳嗽，严重的会造成肺不张、窒息，这就是气胸。
如果单纯强调胸腔对心肺的保护，那人的进化应该是肋骨连成一片，那样就丧失了心肺的功能。人在剧烈运动或情绪激烈的时候，心跳会加快，心脏和主动脉弓的搏动幅度都会加大。正常的人或消瘦的人，可在左乳房下方看到肋间肌肉的跳动，其实这是心尖搏动。试为浮肋。最后四对肋骨又称假肋，亦称软肋，中医称之为两胁、胁下。
胸腔的作用首先是维持心肺功能，其次是保护这些重要的脏器。沿第七胸椎水平生长的膈肌将胸腔分成两部分，上面是心、肺，下面是肝、脾、肾。有肋骨的支撑和肋间隙肌肉的想，如果胸腔是骨化固定的，那对心脏就会形成压迫和伤害，危及生命。
古今中外都有天赋异禀、肋骨几乎连成一片的人，古称“骈胁”。晋文公重耳就是骈胁，《左传・僖公二十三年》：“及曹，曹共工闻其骈胁，欲观其裸浴，薄而观之。”此举后来为曹共工招来杀身之祸。古代大力士中也不乏由此异相者。《史记・商君列传》：“多力而骈胁者为骖乘，持矛而操S戟者旁车而趋。”外国人也有，见严复《原强》：“ 孔孟二子皆有魁桀之姿，彼古之希腊、罗马人亦知之……而柏拉图乃以骈胁着号。”
大力士肌肉发达，覆盖了胸胁，使人产生没有肋间隙、肋骨连成一片的错觉，于是把骈胁解释成肌肉连成一片。其实这是错误的。作为医生我见识过有凹陷的漏斗胸、凸起的鸡胸、左右不对称的歪胸，当然也有骈胁。这种骈胁不是天生的，而是后天练习内家拳，通过站桩调形、呼吸调息、独立守神使得骨髓充盈，骨骼发育增强，肋骨逐渐变增厚，肋间隙变小。显而易见，有骈胁的人抗击打能力明显提高，呼吸功能也超过常人。
无论是腋下的两胁还是腹部的软肋，都是普通人薄弱的地方，容易被伤害、被人挟持控制，所以有了“胁迫”一词。尤其是肋间隙有几个敏感点，被点击后会造成内伤，这就是中医讲的穴位。中医认为胸腹属阴，腰背属阳，两胁处于阴阳交界、半阴半阳的地界，足少阳胆经循行所过，内联脏腑外络肢节，影响肝胆功能。
距离腋窝最近的有渊腋、辄筋两穴，在第四、五肋间隙、腋正中线两侧，属于足少阳胆经、离手少阴心经的极泉穴很近。中医认为，胆主决断。胆气虚则怯，胆气足则勇，故有“胆战心惊”一说。所谓“酒壮怂人胆”，指饮酒以后，肝胆气血充盈，胆气浮横，可以暂时使人变得蛮横、勇猛。现代医学也发现胆道系统疾病（胆囊炎、胆结石）等，通过神经反射引起冠状动脉收缩，导致冠状动脉供血不足（供氧需氧失衡），从而引起心绞痛、心律不齐，甚至心肌梗塞等症状，名曰“胆心综合征”。按揉腋下渊腋和辄筋能有效缓解心绞痛的症状。
位于软肋第七、八肋间隙，乳头正下方的是日月穴，是胆的募穴，所谓募穴，是内在脏腑之气汇聚的地方，也是内在脏腑在体表的投影所在。用长针直刺募穴，能触及相关脏腑，比如刺右侧日月穴，能刺及胆囊。有胆囊炎、胆结石、胆囊息肉的患者，平时生气、郁怒，特别是在进食油腻食品以后，会感觉到右胁下隐痛、刺痛，急性胆囊炎发作；胆结石排出时，会出现剧烈的胆绞痛。这些症状都可以通过按压、针刺日月穴缓解。平时消化不良、厌食油腻、打嗝反酸的人，也可以通过按揉日月穴促进胆汁分泌，帮助消化。
日月曰明，因为肝胆开窍与目，胆经外络眼角，经常按揉日月穴，能明目开窍。经常玩计算机看手机的人应该照顾一下自己的这块软肋。
