“威利，你能到楼上把我的针线垫拿来吗？”
“我怕。”威利说。
“你怕什么？”妈妈问。
“我怕黑。”
“黑是什么呀，它只是一个影子而已，看，我把手移开，就亮了。你看，你在墙上的影子会伤害你吗？”
“妈妈，我相信它不会伤害我的。”
“对啊，黑暗只是笼罩世界万物的大影子，当你再大点，我就会告诉你制造阴影的原因，我希望你成为一个不害怕影子的勇敢的男孩子，你现在敢去替我拿针线了吧？”
“我敢，妈妈，我这就去。”
“谢谢，我勇敢的小男子汉，你看，黑暗没有伤害你。”
这则只有200余字、名为《黑暗并不可怕》的小故事，可能会被很多人当做一篇心灵鸡汤类的寓言。很少有人知道，这篇短小的文章，选自美国一本启蒙读本：《麦加菲读本》（也称《美国语文》）。
这个读本的作者――威廉・霍姆斯・麦加菲（William Holmes McGuffey）是一位教育家和哲学家。因为编的这套启蒙读本，他至今被美国人视作精神导师，在“几代美国人心中播撒心灵的种子”。
现在，已经没人能说出究竟是出于什么原因，他要编一套读本送给孩子们。在迈阿密大学的这段时期，他萌生一个念头，为美国孩子编写教材，即著名的《麦加菲读本》。他选取的故事，既有浩瀚的西方经典，也有各种各样的民间故事，其中不乏马斯・休斯、维萨尼尔・霍桑、夏洛特・伊丽莎白、查理斯・麦基等英语作家的名篇。
读本打上了鲜明的麦加菲烙印：翻看整本书，发现他的选材的主题虽显单一却又温暖感人，几乎都在褒扬正直、诚实、善良、勇敢、助人、友爱、热爱自然等这些良好的品质。内容则涉及文学、个人修养、伦理道德和爱国主义等多方面。每一篇文章不管是内容，还是叙述方式，都是将道德教育倾注于文学作品之中，从简单、生动而富有深刻寓意的故事开始，把孩子们带入一片真善美的世界，让孩子在欣赏优美的文字之时，得到美德的熏陶。
这个系列读物最初发行于1836年～1857年。它的内容除了英美文学选读外，还有一些简单易懂的、引导孩子去辨别美德和罪恶的小故事，在其中，美德得到褒奖，而罪恶会受到最迅速的惩罚。全书彰显关爱生命、家庭亲情、悲悯仁慈、探索自然、自由正义等等现代文明诸多观念，体现了美国这个当时尚很年轻的国家所崇尚的道德观念与教育理念。
培养儿童从小具有勇敢和独立精神也是其中的重点。有一篇叫做《小证人》的文章，写的是一个9岁的小姑娘在法庭上勇敢指认罪犯的故事。在中国人看来，一个9岁的孩子，居然就要被带上法庭指证罪犯，这难道不是太残酷了吗？但仔细想想，这就是美国人法治精神的体现。“作证”是公民的义务和权利，应当让孩子们从小就熟悉这些概念，并认同这些理念：相信国家的法律;不逃避责任、不畏惧恶。
此外，关于“成功”的观念，书中也有所涉及。有一篇叫做《劳动》的文章这样写道：“每个孩子都应该熟练掌握一些生产行业的技能，这并不是要他一定从事这个行业的工作，而是为了让他在更为钟爱的职业中万一失败的时候，无论何时何地都有用得着的一份技能。千万别让他把所有的赌注都压在成功上。”
它还告诉了孩子们一定要学会“坚持”：“孩子们，我希望你们懂得坚持的价值。不管任何时候，当你没能做到你想要做的事情（前提是一定是正当的事情），你要记住，再试一次。”
《麦加菲读本》很快风靡全美。根据出版社的统计，迄今为止总销量已上亿册，被超过上万个美国学校使用。到了21世纪，西方一些私立学校和家庭学校（Home school，即父母在家自行教育孩子，而不送去学校。美国有50个州认可这是一种合法的教育方式）仍用它作为教材，足见这套书的价值与影响力。
作为美国有史以来最畅销的语文课本，它也被《时代周刊》评为“人类出版史上第三大畅销书”。《大美百科全书》评价说，本书不仅影响了美国的教育事业，也影响了美国的伦理道德，如历史学家孔玛格所言：“它们（指《麦加菲读本》）为美国儿童提供了当今明显缺乏的东西，即普遍的引喻知识、普遍的经验和自制意识。”
更大的赞誉是说它与一本《韦氏词典》携手为正规英语拼写奠定了基础，在一定程度上打造了美语语法，也塑造了几代美国人的精神世界，对美国青少年产生了深远影响。
时至今日，这套读本也在中国受到广大读者的欢迎和喜爱，成为许多家庭教育孩子、帮助他们学习英语的优秀课外读本。许多网友留言说，从这套读物中读到了“爱、诚实和奉献”。
美国前总统林肯将麦加菲誉为“国家的校长”，而麦加菲的一生确实都致力于美国的教育工作。1836年，麦加菲担任辛辛那提学院校长，并担任教学工作。1839年，他成为俄亥俄大学第四任校长。1843年，他来到位于辛辛那提的伍德沃德学院，担任院长。1845年，麦加菲来到弗吉尼亚夏洛特斯维尔，担任弗吉尼亚大学哲学教授。
1873年，麦加菲去世，安葬于弗吉尼亚大学墓地。在他以前工作过的迈阿密大学和俄亥俄大学，均有以其命名的校园建筑，以纪念这位影响了数代美国人的“国家校长”。
