《资治通鉴》记载，宝历二年（826 年），唐敬宗李湛在郊外打猎至夜半才回宫，忽然心血来潮，把打球供奉从睡梦中唤醒召来，要他们打球作乐。李湛喜怒无常，常常叫供奉半夜赛球，因此多次发生“碎首折臂”的惨事，他却看得哈哈大笑。
此时马已困乏，人无准备，又是夜半昏黑，更容易发生危险。打球供奉苏佐明、王嘉宪等人忍无可忍，决定暗中联合起来杀死李湛。敬宗酒酣耳热，入室更衣，大殿上的灯烛忽然熄灭，李湛就这样成为了第一位为马球而“献身”的皇帝。唐代帝王多好马球，其中最典型的是唐玄宗李隆基。不知如果他能够听闻自己儿孙因马球而死的惨状，是否会有所感喟。
马球，这项被誉为“游戏之王，王之游戏”的运动，曾经风行中外。《昭明文选》李善注引晋人郭璞《三苍解诂》：“鞠，毛丸，可蹋戏。”毛丸，即用毛皮做的球。《史记・卫将军骠骑列传》记载骠骑将军霍去病喜欢“蹋鞠”，汉人的蹋鞠和唐人的马球是有渊源的，其不同之处大概在于接触球的方式，蹋鞠是用脚踢，马球则用杖击。
马球运动经过长时间的交流、改进、融合，至唐代形成高潮。太宗李世民、中宗李显、玄宗李隆基等都热爱马球运动，上有所好，下必甚焉，《资治通鉴》卷二百零九记载中宗时“上好击，由是风俗相尚”。打马球成为一时之时尚运动，这在唐代诗歌中也多有反映，据不完全统计，唐诗中涉及马球运动的诗歌多达60余首。唐代马球运动的兴盛，还可以从一些绘画、壁画以及出土的陶俑、铜镜上得到印证。如唐人韩的《宁王调马打鞠图》（已失传），传说宋人所绘的《明皇击球图》，1971年陕西乾县唐章怀太子墓出土的《马球图》壁画，1975年江苏扬州邗江太安公社出土的打马球铜镜，1976年河南洛阳氓山徐村出土的唐骑马打球俑等，都是唐代马球运动兴盛的证明。
唐初统治者李世民亲眼目睹了隋朝灭亡的惨痛过程，故而能够常怀警惕之心，兢兢业业，勤政自勉，因此尽管他也喜欢马球这项运动，但是能够保持克制之心。据唐人封演的《封氏闻见记》记载：“太宗常御安福门，谓侍臣曰：‘闻西蕃大好为打，比令亦习，曾一度观之。昨升仙楼有群胡街里打，欲令朕见。此胡疑朕爱此，骋为之。以此思量，帝王举动，岂宜容易。朕已焚此以自戒。’”意思是唐太宗听说西部少数民族的人喜欢打球，于是也让手下的人练习，并亲自观看打球。然而这件事传出之后，一些少数民族的人听说了，为了讨好他，故意在升仙楼街上打球，引起他的注意。于是善于躬身自省的太宗认为帝王举动不能太过轻率，故而焚烧此球以自戒。
然而像唐太宗这样严于律己的帝王毕竟是少数，何况马球运动有时还涉及君王的脸面和国家的威望，所以唐代帝王好打球的风气并没有因此而寝息，反而愈来愈盛。把这项运动推向高潮的当属唐玄宗李隆基。
玄宗不仅喜欢打马球，而且技艺精湛，并且在少年时代就崭露头角。《封氏闻见记》记载，景云年间，吐蕃人遣使来迎娶金城公主，唐中宗在长安禁苑赐观打球，吐蕃官员赞咄请求让他们的球队与唐王朝的球队进行比试，“上令仗内试之。决数都，吐蕃皆胜。时玄宗为临淄王，中宗又令与嗣虢王邕、驸马杨慎交、武秀等四人，敌吐蕃十人。玄宗东西驱突，风回电激，所向无前。吐蕃功不获施，其都满赞咄尤此仆射也。中宗甚悦，赐强明绢断百段。学士沈期、武平一等皆献诗。”面对吐蕃球队的挑战，唐朝连输数场，估计在场观看的中宗脸面不大好看。当时李隆基还是临淄王，因为球技不错，被派上场去，同时上场的还有宗室嗣虢王李邕、驸马爷杨慎交以及一名叫武秀的人，他们与吐蕃十余名队员展开比赛，李隆基在这场比赛中大显身手，他“东西驱突，风回电激，所向无前”，真可谓是英姿飒爽，大为露脸。而李隆基代表的唐朝球队的表现，也让在场的中宗面色由阴转晴，“中宗甚悦”一句说明此时皇帝老儿心情大好，并且赐给李隆基他们成色上好的绢百余匹，御用文人沈期、武平一等也献诗赞美。
李隆基后来继位称帝，是为唐玄宗，他在荣登大宝之后，对马球运动的热爱有增无减，《资治通鉴》卷二百一十一记载，玄宗皇帝“初即位，为长枕大被，与兄弟同寝。诸王每旦朝于侧门，退则相从宴饮、斗鸡、击，或猎于近郊，游赏别墅，中使存问相望于道”，可见继位之后，打球依然是他的一大爱好。不仅如此，手中有了权力，还可以继续推广这一运动，比如下令建造一些打球场馆之类，而皇帝本人的引领作用更是不容低估。“开元、天宝中，玄宗数御楼观打为事。能者左萦右拂，盘旋宛转，殊可观。”（《封氏闻见录》卷六）因为玄宗皇帝御驾光临，会打球的人怎会不去卖力表现？所以每每这个时候，马球比赛的盛况想必都是精彩绝伦的了。
据说唐玄宗还曾经专门在华清宫附近修筑了两个马球场，分别命名为大球场和小球场，他曾经多次在此打球，唐人阎宽的《温汤御球赋》即是记载唐明皇打球的一份难得的史料。这次马球比赛的时间是天宝六年（747年），当时唐玄宗已经63岁，但是依然兴致勃勃地与羽林军展开马球比赛。“广场惟新，扫除克净；平望若砥，下看犹镜”，比赛场打扫干净，平坦如砥，光滑似镜，这正是皇家才有的气派。比赛过程中，大家都奋勇争先，比赛进行得好不紧张，“珠忽掷，月杖争击；并驱分镳，交臂叠迹”，马球抛出，大家握着球杖奋勇争击，赛场上臂膀交错，马蹄迹重叠凌乱，东奔西突，观赏性可想而知。再来看玄宗皇帝的表现：“其中志气超神，眉目胜画。地卫跸，山灵捧靶。众沸渭以纷纭，独雍容而闲暇。”我们看到了一个气宇轩昂的明皇，他的英姿胜过图画，他进退自如，好像有地神给他开道护驾；他射门精准，好像专门有山灵为他捧着靶一样。给他喝彩的声音像沸腾的渭水，而玄宗依然是那样从容淡定。这篇赋文保存在《文苑英华》第五十九卷之中，不仅记录了唐玄宗打马球的精彩场景，更是记录我国古代马球运动不可多得的史料。
当然，马球毕竟是一项比较危险的运动，这次比赛结束后，也有人向明皇建言：“凭览则至乐，躬亲则不便。”皇帝毕竟是金枝玉叶之身，比不得常人，亲自参加比赛比较危险，还是临场观赛比较好，同样可以获得无穷的乐趣。就像我们今天看世界杯足球赛，只要赛事精彩，球迷照样可以获得精神享受。明皇听了这个建言也很感动，当即指出：“忠哉！真知言之选。”认为建言者是忠诚之人，这番话也是有道理的，肯定其为卓识之言。
唐玄宗执政后期，因为专宠杨贵妃而“从此君王不早朝”，因不理朝政而最终导致“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，安史之乱的爆发，是大唐王朝由盛转衰的标志。对此，唐玄宗理当负有不可推卸的责任，后人对玄宗后期的执政也颇多微词，而他喜欢的马球运动也时常成为批评他后期荒政误国的一个切入点。宋人晁无咎《题明皇打球图诗》中就曾借此来批评明皇：“宫殿千门白昼开，三郎沉醉打球回，九龄已老韩休死，明日应无谏疏来。”这里的“三郎”指的就是唐玄宗，写出了李隆基醉心马球的情形，当张九龄、韩休等一干忠臣老去之后，再也没有能忠心帮他打理国家的良臣了。由此观之，沉醉于马球自然成为其难以抹去的污点。
唐朝的太宗和玄宗毕竟是有作为的君主，他们尽管热爱马球运动，但还有自制力，在这一点上他们的子孙们就没法跟他们相比了。如《资治通鉴》记载，长庆二年（822年），唐穆宗李恒因迷恋马球，劳累过度，竟至卧床不起，后染病，于长庆四年（824年）驾崩。而他的儿子唐敬宗李湛继位之后，不思前车之鉴，反而更加迷恋打球，不问朝政，于宝历二年（826年）被几个陪伴其打球的供奉杀死―这已经不仅仅是玩物丧志，而是玩物丧命了。并非每个帝王都能像玄宗皇帝那样能察纳雅言，能够识别“真知言之选”这样的谏言。唐僖宗李儇也十分迷恋马球运动，乃至荒废了朝政。广明元年（880年），左拾遗侯业上书僖宗，希望他能够勤政爱民，不要因为沉溺于马球游戏而荒政怠民，结果触怒了僖宗，竟被赐死，一片好心竟被当成了驴肝肺，令人叹惋。
