乾隆亲历了父辈们为争夺皇位而引发的血雨腥风，又目睹了哥哥因忤逆而落得凄惨下场的结局，因此他即位后对宗室采取了怀柔政策，对仅存的两个弟弟更是圣眷犹厚。其中，乾隆与五弟弘昼的关系最为密切，他一即位，就把父亲雍亲王的旧邸及财物全部赐给了弘昼。然而，哥哥有情，弟弟却未必有义。
弘昼自小和乾隆结伴长大，身份、地位也一直相差无几，眼看乾隆成为皇帝，一贯孤傲的他多少有点儿不服气，在很长一段时间内，他并没有把乾隆当成皇帝对待，至少没有表现出应有的尊重。
一次议政时，弘昼和一位军机大臣发生了争执，甚至对其大打出手，场面非常尴尬。乾隆当时虽然并没有说什么，但看着怒气冲冲的弟弟，他仿佛忽然明白了弟弟撒气的真正原因，在极度反感的同时也提高了警惕。可弘昼对此毫无察觉，依然我行我素，甚至变本加厉。
弘昼曾奉命主持八旗科目考试，时值中午，他请乾隆先去用膳。乾隆害怕有人作弊，所以迟迟不动。本来这也无可厚非，可弘昼竟阴阳怪气地说：“难道你连我也不信任？怕我受贿？”乾隆顿时就愣住了，不过还是什么也没说。第二天，回过神来的弘昼忙去向乾隆请罪，乾隆毫不客气地说：“我当时要是吭声，你现在已被剁成一摊烂泥了。”
自此，弘昼终于意识到了皇帝哥哥的君威不可冒犯，总算有了一些收敛，可没过多久，他又绷不住了。在一次给皇太后请安的过程中，他竟占了乾隆的位置。不管是有心还是无意，他都已经铸成大错，乾隆当场严厉斥责了他，并罚俸三年。
按说这次教训够重了，但弘昼依然不知悔改。此后，因弘昼奉命清点仓储时敷衍了事，乾隆非常生气，当即命宗人府对其议罪。宗人府哪敢得罪弘昼，便从轻处置，结果引起乾隆不满，他先是处罚了宗人府的宗正，然后将此案移交都察院查办。都察院以为乾隆想严办，宣布将弘昼革去爵位，没想到又得罪了乾隆。乾隆将都察院主要官员革职，只对弘昼做出罚俸一年的处分。
其实，不光办案人员，就连乾隆本人在处置弘昼时心里也很矛盾：处罚太重会让人觉得他不近人情，太轻又对弘昼起不到警告作用。也正因为此，乾隆犹豫不决，最后迁怒于别人。
而弘昼总算领教了乾隆的威严，不得不向乾隆低头。从此以后，他以一种近乎变态的方式折磨自己以求自保。他经常把自己的房间布置成阴森恐怖的灵堂，命令家丁把饭菜当成祭品来做，还命令随从在他吃饭时高奏哀乐，以增加气氛。很显然，他在常人眼中，已经成了一个精神病人。
乾隆三十五年（1770年），弘昼终于去世，结束了他这种痛苦而又漫长的表演。
