自然主义广泛应用于自然科学和社会科学中，并没有一个统一的定义。哲学中的自然主义也是如此。这一方面是由于对自然主义的理解仁者见仁、钾者见钾，另一方面是由于随着时代的发展，自然主义所关注的重点、研究方法和认识方法等也在不断发生变化。但是尽管如此，不同时代和流派的自然主义还是具有一些基本的共同性。哲学中的自然主义是指用自然原因或自然原理来解释一切现象的哲学思想、观念。它可以分为本体论或形而上学的自然主义与方法论或认识论的自然主义。本体论或形而上学的自然主义认为，自然是世界的本体，万物都是由自然实体产生的，自然是真实存在的，不存在超自然的东西。方法论或认识论的自然主义认为，自然界和人类社会都遵循着共同的自然法则，因此可以将自然科学的研究方法应用于人类社会。它反对将主体与客体、思维与存在、物质与精神割裂开来的二元论，主张万物都统一于物质实体的一元论。哲学中的自然主义是与超自然主义相对的一种思潮，具有反对宗教神学和神秘主义的进步意义。斯宾诺莎的政治哲学具有明显的自然主义的特征。
一、斯宾诺莎本体论中的自然主义
本体论中的自然主义是斯宾诺莎政治哲学具有自然主义特征的形而上学基础，因此，考察斯宾诺莎政治哲学的自然主义特征，必须先考察其本体论中的自然主义。
在斯宾诺莎的早期著作《神、人及其幸福简论》中，他将自然分为产生自然的自然和被自然产生的自然:所谓产生自然的自然，我们理解为这样的一种存在物:通过其自身，而不需要任何在它之外的东西(像所有我们至此所叙述过的属性那样)，我们就可以清楚而且明晰地理解它，这亦就是神。产生自然的自然强调了自然的主动性和独立自存性，从这一意义上来讲，神与自然、实体是同义语。但是斯宾诺莎马上又补充说:有如托马斯主义者根据它来理解神那样，但是他们的产生自然的自然(像他们所称呼它的)是超越于一切实体的一个存在。斯宾诺莎以此表明，尽管他关于自然的两种区分方法与托马斯主义者在称谓上是相同的，但是他关于两种自然含义的理解与托马斯主义者却有着根本的区别。托马斯主义者虽然也将神等同于产生自然的自然，但是在他们那里，由于神被看作万物的创造者、世界的第一因、绝对的现实存在、纯粹的活动，产生自然的自然便被神秘化了，产生自然的自然成为有目的、有意志、赏善罚恶的人格神。斯宾诺莎不能接受对产生自然的自然的这种理解，在他看来，产生自然的自然本身就是自己的原因，不需要借助于其他事物予以说明，所以它即是实体、神。
二、斯宾诺莎政治哲学的自然主义特征
自然主义的政治哲学是与超自然主义的政治哲学相对立的。超自然主义的政治哲学将政治权威的合法性建立在超自然的事物上，如上帝、鬼、神等，认为超自然的事物具有人格意志，自然界和人类社会的形成和发展都是超自然事物的意志的结果，人类在超自然的事物面前是无能为力的。在超自然主义者看来，对自然的研究是不能使用自然科学的方法的，而只能诉诸启示和信仰。超自然主义实际上是唯意志论的，不过这里的意志不是指人的意志，而是指上帝、鬼、神等的意志。超自然主义的突出表现是中世纪的君权神授论。斯宾诺莎批判了这种超自然主义，指出那些不晓得事物本性的人，大都只凭想象来认识自然和人类社会，以想象取代理钾的认识，所以天意便是无知的避难所，由于超自然主义将政治权威的合法性建立在超自然的事物上，走的是超验的进路，其理论假设在经验中是不存在的，因而无法被经验证实或证伪，不同的人可以提出不同的理论，最终会走向相对主义。所以中世纪的君权神授论在理论上存在着多种理解，在政治实践中则形成了教皇与君主长期争夺统治权力的局面。
三、一些简短的评论
斯宾诺莎的政治哲学之所以具有自然主义的特征，是由于在他那里，政治哲学不是独立于自然科学的，它的原则是从自然科学借来的，这不仅关系到他的政治哲学的特征，而且关系到他的政治哲学的研究方法。斯宾诺莎坚持世界的物质统一性和客观性，试图用当时流行的力学与数学原理解释物质的运动，从而使他的唯物主义具有机械论的特征。对斯宾诺莎，看起来很清楚，自然对人类理钾所展示的是两种属性:广延和思维。这里广延指的不是如天空、树木、草地等等可视的颜色片段，而是可理解的几何学上的广延，笛卡尔把它等同于物质这里的思维也不是指思想的精神活动，而是作为自然科学家思考对象的自然规律。斯宾诺莎所坚持的自然的实在性，可交替地用这两种属性中的任何一种来表述。由于斯宾诺莎将整个自然看作是一种具有几何属性、有着自身规律的东西，所以他能够将几何学的原则运用到政治哲学的研究中。几何学(或者数学)方法的优点在于它只研究事物的本质和特质，而不研究事物的目的(在斯宾诺莎看来，自然本身是没有目的的)，因而能够得到关于事物的真知识。由于在他那里自然界和人类社会是同构的，二者具有连续性，在自然的所有各种不同的部分中，都基本上存在着政治和伦理问题。在这一方面，或者任何其他方面，人不是国中之国，在所有其他事物之外的某种东西国。所以，对人类社会的研究可以采用与对自然的研究相同的方法，这就使斯宾诺莎的政治哲学体现出自然主义的特征。
