固原地处黄河中上游，地理位置十分重要，是关中四镇之北险。古人云：据八郡之肩背，绾三镇之要膂。自古以来就是边陲要冲、塞上咽喉，为历代兵家必争之地，同时也是历朝历代的交通要塞。周秦以来，固原地名不绝史书。
一、军事重镇
宁夏地区为关中之屏蔽，河陇之咽喉，同时也是匈奴南下的重要通道之一。秦穆公三十七年（前623），固原大部分地区纳入了秦的版图。秦穆公得由余，西戎八国服于秦，故自陇以西有绵诸、绲戎、翟、■之戎，歧、梁山、泾、漆之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍之戎。①秦昭王时，宣太后灭义渠，至此秦有陇西、北地、上郡三郡。为维护统治，筑长城以拒胡 。秦长城从宁夏西吉入，经将台、马莲入固原城，越清水河，进彭阳县，去甘肃镇原县。在固原境内绵延200多公里。
秦始皇统一六国后，为了示疆威，服海内，开始巡游全国。公元前220年，秦始皇开始第一次巡视，从咸阳出发巡陇西、北地，出鸡头山，过回中 。秦始皇三十二年（前215），派大将蒙恬率30万大军北击匈奴，收取河南地，利用黄河天险，筑起西起临洮、东到辽东的万里长城。在此期间，秦兵对固原境内的战国长城加以修缮，作为抗击北方少数民族的重要屏障，东西横贯西吉、固原、彭阳三县。并利用黄河天堑向西向北沿河设障，关障处派兵把守，其中在固原地区筑有瓦亭关和萧关，屯兵驻守。秦汉之际，匈奴已经拥有强大的军事力量，趁着楚汉之争，连年混战，控制了我国西北和东北地区。西汉时期，固原是汉王朝的边关要塞，同时也是匈奴侵扰中原的根据地。汉初，经济凋敝，政局不稳，无力北伐，统治者多采取和亲政策以缓和民族矛盾。汉文帝时期，和亲政策已经满足不了匈奴的欲望。公元前166年，匈奴单于率领14万骑兵攻入朝那、萧关，杀死了北地都尉孙卬，劫掠百姓和牲畜甚多，随后到达彭阳，使奇兵入烧回中宫，侯骑至雍甘泉，威逼长安。汉文帝大惊，发车千乘，骑十万，军长安城以备胡寇，同时又拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军大发车骑往击胡。两军相持不下，月余之后，匈奴退去，汉兵追其到塞外未敢逗留便立刻返回。之后，匈奴日益骄纵，岁入边，杀掠人民畜产甚多，②固原地区也多受匈奴侵扰。为此，汉王朝加大兵力，加强固原地区的防范。武帝即位后，明和亲约束，厚遇，通关市，饶给之，匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下。③自马邑之谋后，汉、匈失和，匈奴再度南下入盗汉边，不可胜数。汉武帝自忖国力恢复，经济殷实，开始着手以军事手段代替具有屈辱性质的和亲政策。派名将卫青、霍去病三次大规模出击匈奴。元狩二年（前121），汉武帝派骠骑将军霍去病率领1万骑兵走出陇西，攻打匈奴，得胡首虏万八千余级。同年夏天，霍去病率数万骑兵出陇西、北地进行第二次西征，河西匈奴损失惨重，故陇西、北地、河西益少胡寇。继而，汉武帝徙关东贫民处所夺匈奴河南、新秦中以实之，而减北地以西戍卒半。④元鼎五年（前112），天子巡边，北出萧关，随从万骑，狩猎新秦中。西汉时期，宁夏地区（包括固原在内）是汉王朝防止匈奴南下的边防要塞，因此，在瓦亭关和萧关驻军严加防守。东汉末年，社会动荡，汉王朝对宁夏的控制力减弱，宁夏北部成了北方少数民族的迁居区。因此，固原具有重要的军事地位，是汉王朝抵御少数民族入迁的一道重要防线。
三国时期，固原属曹魏统治，设高平、朝那、乌氏三县，均属雍州安定郡所辖。从曹魏开始，北方政局一直动荡不安，固原成了兵家必争之地。先有羌族起义，再有诸葛亮攻魏，后有匈奴起义。十六国时期，前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、大夏六个政权先后在此角逐。
隋初，突厥沙钵略可汗打着替北周复仇的旗号，率领40万大军兵分两路，从木峡（今固原西南）和石门（今固原西北）南下攻隋。武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安六畜咸尽，整个西北地区受到骚扰，严重威胁隋王朝的统治。当时宁夏是隋朝政府重点防御突厥的地方，尤其是灵州和原州的军事地位更为重要，在此设了边防重镇。自薛举起兵后，灵、原二州经常受到突厥的侵扰。到了唐中叶后，皇权衰微，党项羌豪酋拓跋氏逐渐成为西北地区一支很强的武装力量，后因勤王有功，被唐朝赐予李姓，逐渐掌握了夏、绥、银、宥四州的大权，成为西北地区的藩镇。⑤安史之乱后，吐蕃乘机内侵，原州、安乐州、秦州、渭州等地被侵占，宁夏大部分地区落入吐蕃之手。之后，吐蕃修原州城，屯据之，原州成了吐蕃的军事要地。对此，唐朝也制定了一些防御策略。大历八年（773），吐蕃入侵邠宁，元载出策说：今国家西境极于潘源，吐蕃防戍在摧沙堡，而原州界其间。原州当西塞之口，接陇山之固，草肥水甘，旧垒存焉请移京西军戍原州，乘间筑之，贮粟一年。并附上地图，派人秘密实施筑城的前期工作。
赵宋王朝建立以后，固原便处于宋王朝与西夏国的接交处，也是两国战争中的必争之地。宋将李继隆先是，受诏送军粮赴灵州，必由旱海路，自冬至春，而刍粟始集。继隆请由古原州蔚茹河路便 ，太宗许焉 。至道三年（997），李继隆遂率师以进， 壁古原州，令如京使胡守登城之，是为镇戎军。⑥
元朝建立之初，宁夏地区遭受战争破坏，民不聊生，继而又爆发了浑都海、阿兰答叛乱。元世祖开始意识到宁夏的重要性，尤其是对宁夏南部地处西陲军事要塞的重视。至元九年（1272），封忙哥剌为安西王，出镇长安，赐京兆为封地，驻兵六盘山。次年，加封忙哥剌为秦王，在开成建府安西王府，为其行都。⑦
明朝时，鞑靼势力强大，明王朝无力据守，所以将宁夏北部人民迁往西安一带，在宁夏北部形成防御带，以抵御其入侵。终明之世，边防甚重。东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。明朝在北方地区先后置有辽东、宜府、大同、延绥、宁夏、甘肃、蓟州、偏关及固原九个边镇，史称九边重镇。固原为关中门户，地处延绥、宁夏、甘肃三镇中间，军事地理位置十分重要。成化十年（1474）置延绥（榆林） 、甘肃、宁夏三边总制府于固原，总陕西三边军务，使固原成为一个在北方防务中举足轻重的军事要镇。⑧清代，固原的军事地位继如明代，陕西三边总督仍驻固原。
二、 丝路要道
固原为关陇要塞，是古代丝绸之路由长安到河西走廊最短线路的必经之地，同时也是陇右丝路的重要枢纽，在中西交通史上也发挥着重要作用，宁夏境内的其他两条线路也都由此分出。
自汉代开启以来，丝绸之路在中西交通史上发挥了重要的作用。魏晋时期，尽管社会处于纷争和战乱之中，但没有完全阻断中西交往。东段固原段，从北朝开始，在丝绸之路上起着举足轻重的作用。中国的茶叶、丝绸以及先进生产技术通过这里带到中、西亚，同时西方的先进文化和珍奇异宝通过这里带到中国。固原南郊北魏墓出土的萨珊波斯银币，币面中央有萨珊王卑路斯（459～484）的图像，两侧有孔，是墓主人生前佩戴之物。北周李贤夫妇合葬墓出土的鎏金银壶、凸钉玻璃碗和金戒指都是丝绸之路上的遗珍。其中，鎏金银壶壶柄铸两个兽头与壶身连接，把上方铸一深目高鼻带盔帽的人头像，面向壶口，壶身腹部一周装饰有三组男女相对人物图像。壶身形状、人物外貌着装均反映了波斯的风俗习惯。凸钉玻璃碗，内壁光洁，外壁饰以凸起的圆形装饰两周，上下错位排列，使用烧吹技术制造，是我国现存最完整的玻璃器。金戒指，环形，界面正中镶嵌一块圆形平面的蓝色青金石，石面上雕刻一人，双手持一弧形花环。这些珍品充分印证了魏晋南北朝时期宁夏在中西文化交流过程的重要性。
隋唐时期，经济快速发展，推动了中西交往。宁夏南部在丝绸之路上的作用也越来越重要。少数民族开始与唐王朝抢夺丝绸之路的控制权。经过多次战争，丝绸之路上的障碍被扫除，长期控制丝绸之路的突厥人退至西域，吐谷浑也归顺了唐朝。盛唐时期，丝绸之路极度繁荣。杜佑在《通典》谈及开元年间长安到平凉的交通时说，皆有店肆以供商旅，远适数千里不持寸刃。固原南郊小马庄隋代史射勿墓出土萨珊波斯银币，以及唐代史道洛墓出土的罗马金币，就是粟特人从西亚带来的珍品。
经过战乱纷繁的五代十国，到了宋元时期，丝绸之路东段分出一条新线：行至瓦亭关后，经隆德县及甘肃会宁县、定西县至兰州市，这条线路的出现，使原来路线不再使用。至此，固原在丝绸之路上的地位也开始下降。
从历代王朝的军事建置看，固原在中国历史上军事地位十分显赫，是中央王朝防御少数民族入侵的军事重镇。从丝绸之路的发展历程看，中原汉族不仅通过固原向西北少数民族传入了丰富的物产和先进制度文化，而且还向中西亚国家传递了华夏文明。
