相对于烟草和酒精，咖啡中含有的咖啡因似乎更能让人上瘾。人类学家尤金・安德森指出，世界上流行最广的名词，即四种含咖啡因植物的名称：咖啡、茶、可可、可乐。其中咖啡最具经济价值，在20世纪晚期，咖啡的贸易量位居世界第二，仅次于石油。
从非洲到欧洲
非洲的埃塞俄比亚是咖啡最早的发源地，但是数千年前生活在这里的人类，并不懂得烘培咖啡的方法，历史上也很难找到有关埃塞俄比亚人喝咖啡的记载。由于咖啡树结出红色的果子，因此生活在这里的古代人很可能只是吃这些果子，而把含有咖啡因的咖啡豆吐掉。人类就这样完成了与咖啡的第一次相遇，却没能发现咖啡真正的奥秘。
直到15世纪，饮用咖啡作为一种仪式，在也门的苏菲教派中传播开来。16世纪初，咖啡传入开罗。16世纪中期，叙利亚商人将咖啡引入奥斯曼帝国的首都伊斯坦布尔。咖啡在这里快速流行起来，到1566年，在伊斯坦布尔已经有600多家出售咖啡的地方，普通百姓的妻子甚至可以把家中缺少咖啡作为合法离婚的理由之一。
曾居住在伊斯坦布尔的威尼斯商人詹弗朗西斯科・莫森西尼在1585年向议会报告，他说土耳其人“喝一种叫做‘cavee’的豆子炮制而成的黑色的水，水的热度刚好能被忍受，据说喝了可以使人变得机敏。”然而，不知何故，威尼斯的第一家咖啡馆在将近一百年后才出现。
17世纪，土耳其人在法国进行外交活动，他们带来的咖啡饮料成为了巴黎社会的新时尚。1683年，奥斯曼帝国在“维也纳之围”战役中失败，从此一蹶不振，走向衰落。从围困中被解放的维也纳人不仅保住了城市，还获得了土耳其人留下的另一样东西――咖啡，同时他们也适应了咖啡的味道。
始建于14世纪的穆哈港，曾经是也门优质咖啡的出口港。17世纪，东印度公司的商船从这里装上咖啡，将其运往遥远的欧洲大陆。1616年，咖啡首先被运到荷兰。荷兰的第一次咖啡交易发生在1640年，一位德国商人在阿姆斯特丹出售了自己运来的咖啡。同时，东印度公司也将咖啡运往英国，使咖啡大量进入了英国的市场。
咖啡的兴起与禁令
英国的第一批咖啡馆出现在牛津。1651年，一名犹太人在一家旅馆的房间里为“一些喜欢标新立异的人提供咖啡”。不久，更多的咖啡馆出现在牛津，其受欢迎的程度逐渐超过了大学休息室，成为校园里最有人气的消遣场所。因为过于流行，牛津市长曾经在1679年禁止咖啡馆在周末营业。
随着咖啡馆越开越多，争议也随之而来。1674年，一本名为《妇女反对咖啡书》出版了，书中抱怨说男人们整天呆在咖啡馆里，一回来却像醉了一样。英国政府不满的则是咖啡馆里的政治文化。1675年，查理二世发布了针对咖啡馆的禁令，宣布将在两年内吊销所有出售“咖啡、巧克力、果汁和茶”的店铺的营业执照，但这项禁令最终因为民众的不满而被废止。
在法国，咖啡馆同样是人们交换意见、讨论问题的好去处。启蒙思想家、文学家伏尔泰就经常出现在咖啡馆里，他被一位医生称为“最显赫的咖啡瘾君子”。在巴士底狱发生暴动之前，法国革命家卡米耶・德穆兰在一家咖啡馆面对聚集的民众，发表了“拿起武器，准备作战”的演讲。因此，法国的咖啡馆被关闭也是常有的事。
作曲家巴赫曾经写过一个剧本《咖啡大合唱》，讲述了一位父亲劝说自己的女儿戒除咖啡的故事。在剧本中，女儿威胁她的父亲说：“我不会答应任何求婚者，除非他在结婚协议上保证，允许我想喝咖啡就喝咖啡。”由于咖啡消费在普鲁士激增，腓特烈大帝开始实行一系列全面反对咖啡的运动，他坚信咖啡是毁掉工人阶级的祸根。1777年，腓特烈大帝颁布了一道提倡消费啤酒的赦令：“我的臣民对咖啡的需求越来越大，以至于大量金钱流往国外，这是不能容忍的……我的臣民必须喝啤酒。国王陛下是喝啤酒长大的，他的祖先和官员们也是这样。”他同时加重对咖啡的税收，并严格控制烘制咖啡公司的资质。
速溶咖啡来了
1901年，一位发明可溶茶的日本发明家发明了一种速溶咖啡，这种咖啡曾在北极探险中被使用。1906年，这种咖啡被取名为浮士德速溶咖啡。
第一次世界大战期间，咖啡成为士兵饮食的一部分。由于在前线阵地煮咖啡十分困难，速溶咖啡就成了最佳的解决方案，美国士兵最先开始在战争中享用了速溶咖啡。冲泡速溶咖啡十分方便，只需要把水烧开就可以了，甚至凉水也可以冲泡咖啡。速溶咖啡就这样成为了美国士兵战时的好伴侣，到战争结束时，军队每天对速溶咖啡的需求量达到16800千克。速溶咖啡随着一战的结束进入了一段低谷期，二战爆发后，这个新兴的产业则再次迎来了春天。二战期间，一名美国士兵每年的咖啡消费量为14千克，是美国国内普通人最大消费量的两倍。
20世纪50年代，速溶咖啡凭借战争时积累的人气，占据了美国国内咖啡市场三分之一的份额。也是在那时，美国某些烘焙咖啡的质量下降，让速溶咖啡与传统咖啡之间的区别模糊起来。速溶咖啡占据市场的因素之一是崇尚便捷的风尚的兴起，而且当类似雀巢牌速溶咖啡这类型品牌咖啡成为超市货架上的宠儿时，人们便不难发现，在全球文化中，品牌比制作过程似乎更加重要。
